天の川の遠い「中心地」には、神秘的な銀河ガスの流れが隠れています...

天の川銀河の遠い中心には、神秘的な銀河ガスの流れが隠されています。これには具体的に何が含まれていますか?

星は、天の川銀河の外縁にある 2 つの小さな銀河から流れ出るガスの川の中に蓄えられています。

（写真提供：CfA / メリッサ・ワイス）

大マゼラン雲と小マゼラン雲は、天の川銀河の外側に位置する 2 つの矮小銀河です。数十年にわたり、天文学者たちはマゼラン川として知られるこの川の中に何があるのか​​疑問に思ってきた。しかし今、研究チームがマゼラン雲のガス雲の中に初めて星を発見した。この発見は、この流れの親銀河の進化をより深く理解するのに役立つだけでなく、天の川銀河自体の物質の分布をより深く理解するのにも役立ちます。

ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者たちは、チリのラス・カンパナス天文台にある口径21フィート（6.5メートル）のマゼラン・バーデ望遠鏡を使ってこれらの星を発見した。研究者たちは、NASAのガイア宇宙望遠鏡によって作成された天の川の詳細な地図の助けを借りて、マゼラン流の方向にある天の川の最遠方に位置する200個の星に焦点を絞った。

彼らはこれらの星から放射される光のスペクトルを分析し、そのうち13個の星の化学組成がマゼラン雲のものと一致することを発見した。測定により、13個の恒星は地球から15万～40万光年の距離にあることがわかった。これはマゼラン雲の予想される距離とほぼ同じである。

この流れは1970年代に初めて発見され、地球から見た満月300個分の大きさに相当する南の空の領域に広がっています。しかし、その巨大なサイズにもかかわらず、それを観測するには依然として高感度の機器が必要です。

天文学者たちは、この流れを構成するガスは天の川銀河の重力によって矮小銀河から引き裂かれたものだと考えている。新たな観測により、この流れの性質についてさらに詳しく明らかになり、科学者がそれが銀河とどのように相互作用するかを理解するのに役立つかもしれない。科学者たちは、現在の視点から見ると、物体の流れは天の川に落ち込んでいるように見えると述べている。

「これらの結果や同様の結果により、マゼラン雲とマゼラン流の形成、そしてそれらの天の川銀河との過去および将来の相互作用について、より深い洞察が得られることを期待しています」と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（CfA）の天文学教授で、この研究の共著者であるチャーリー・コンロイ氏は声明で述べた。

マゼラン流星とは異なり、マゼラン雲は肉眼ではっきりと見えるため、古代から人類に知られていました。しかし、天文学者たちは、天の川銀河と衝突する軌道上にあると思われるこの2つの銀河の起源と歴史について、まだ多くの疑問を抱いています。マゼラン雲の地図作成とモデル化は、天文学者がマゼラン雲の起源となった銀河や、過去の軌跡をたどってきたと考えられる銀河についてより深く理解するのに役立つだろう。

「マゼラン雲のような巨大な星の流れがあることの素晴らしい点は、それを利用して多くの天体物理学的研究を行うことができることだ」と、CfAの天文学と天体物理学の博士課程の学生で、この研究の主執筆者であるヴェダント・チャンドラ氏は声明で述べた。 「分光調査が継続され、より多くの星が発見されるにつれ、天の川銀河の外縁部にどんな驚きが待ち受けているのか楽しみです。」

科学者たちは、流れの中の水素が天の川銀河に落ちたことにより、星が形成されるのに適した条件が作られたと考えている。研究者らはデータを分析することで、水素流の質量が想像していたよりも約2倍大きいことも発見した。これは、天の川銀河に飲み込まれているガスが、これまでの計算よりもはるかに多いことを意味している。

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「マゼラン雲は天の川銀河の星々にとって主な熱源であり、私たちにとって朝食、昼食、夕食のようなものです」と、元CfA博士研究員で現在はカーネギー天文台のスタッフ科学者である研究共著者のアナ・ボナカ氏は声明で述べた。 「マゼラン雲の質量に関する新たな推定値が高くなったことで、天の川銀河は当初考えられていたよりもさらに巨大になる可能性がある。」

科学者らは声明の中で、流れの質量をより正確に制限し、マゼラン雲をより深く理解することで、天文学者は天の川銀河全体の質量分布をより正確に推定できるようになると述べた。

「質量の大部分は暗黒物質の形をしており、これは重力を持つがあまり理解されていない物質だ」と科学者らは述べた。天の川銀河の遠方奥地における質量をより正確に測定できれば、通常の物質と暗黒物質の量を計算し、暗黒物質の考えられる特性を制限するのに役立つだろう。

著者: テレーザ・プルタロヴァ

年度: 33

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