飲み込みと呼吸を同時に行うことができない動物は人間だけでしょうか？この60年前の理論は誤りかもしれない

「人類は言語の進化により、嚥下しながら呼吸する能力を失った」という主張は、極めて一方的な研究と限定的で欠陥のある証拠に基づいているにもかかわらず、広く流布しており、インターネット時代における真偽情報の判別の難しさを浮き彫りにしている。

著者：李長青（医学博士、米国医師）

数年前、私はワシントンの自然史博物館を訪れ、展示ホールで人類の進化に関する興味深い知識を目にしました。全体的な内容は、人間の言語の進化の過程で喉頭と口の構造が変化し、それによって人間はより豊かな言語を話せるようになったが、同時に食物を呼吸器から吸い込む傾向が強くなったというもので、人間は飲み込みと呼吸を同時に行うことができない唯一の動物である。

その後、著者は他の科学雑誌の記事を読んで、この能力の喪失は生まれつきのものではないことを知りました。赤ちゃんは生まれたとき、飲み込みと呼吸を同時に行う能力をまだ持っています。その後、発達するにつれて、この能力は消失します。

私たちは子供の頃から、食事中に話したり笑ったりしないように、また窒息しないように注意するように教えられてきました。その後、消化器内科医として働いていたとき、胃カメラ検査を患者に行う際に呼吸を続けさせることで嚥下や嘔吐を抑制できることを発見しました。この理解は上記の認識も強化します。

先月、『ネイチャー』誌は、進化の過程で人間や他の霊長類の尻尾が短くなり、消えていったメカニズムを論じた研究を発表した。これによって、言語の進化によって嚥下と呼吸を同時に行う能力が失われたという結論に改めて興味が湧き、この問題について何か書きたいと思いました。しかし、一連の研究を調べた後、私は考えを変えました。

上記の理論の主な発見者および推進者は、一組の解剖学の巨匠と弟子でした。一人は故エドマンド・クレリン氏（イェール大学解剖学教授）であり、もう一人はクレリン氏の教え子でニューヨークのマウント・サイナイ医科大学の解剖学教授ジェフリー・ライトマン氏である。両教授は解剖学と人類学の分野で数多くの理論的著作を執筆しており、そのうちの1つは人間の喉の解剖学的構造に関する研究である。

彼らによると、人間と他の動物の喉の構造と機能における最大の違いは喉頭蓋の位置にあるという。喉頭蓋は気管開口部の上にある喉の軟組織です。飲み込むときに一時的に気管を閉鎖し、食道と気管を分離することができます。また、げっぷをするときには一時的に閉じて、独特のげっぷ音を出します。

クレリンとライトマンの理論によれば、人間の複雑な言語機能が進化する過程で、喉頭蓋の位置が喉頭より下がったため、気管の開口部の位置が低くなり、誤嚥しやすくなり、誤嚥を防ぐために嚥下時に気管を閉じる能力の進化が必要になったとされている。人間以外の霊長類を含む他の動物では、喉頭蓋はより高く位置し、軟口蓋とつながっているため、口からの食物や液体は気管入口を迂回して喉頭蓋の両側から食道に入ることができますが、同時に鼻腔と気管は開いたままなので、動物は飲み込み、呼吸を妨げられることなく続けることができます。人間の乳児の喉頭蓋は比較的高い位置にあり、吸ったり飲み込んだりすることが同時にできます。しかし、成長するにつれて喉頭蓋が下がり、成人と同じ反射が形成され、飲み込むときに呼吸する能力が失われます。

彼らの理論は広く広まり、多くのウェブページで同じ内容が繰り返されました。また、ワシントンの自然史博物館などの重要な科学機関にも受け入れられており、大きな影響力があったことがわかります。

しかし、これは本当にそうなのでしょうか?

この理論に対する最大の批判者は、解剖学と細胞生物学も専攻するインディアナ州ハンティントン大学のジョエル・ビレンスキー教授だ。クレリンとライトマンに対する彼の批判は、主に子供の喉の解剖学に関するものである。主なポイントは2つあります。

まず、乳児の喉頭蓋がより高いという観察結果は、機能的な差異を引き起こすほどではない正常な変化である可能性が高い。乳児の死体を解剖した結果、喉頭蓋の高さが乳児によって異なることが明らかになったが、生理機能には明らかな違いはなかった。クレリン氏とライトマン氏は、報告対象として、より高所に位置する変異体のみを選択した可能性が高い。

第二に、そして最も重要なことは、クレリンとライトマンの結論は母乳育児の研究者や言語療法士によって一度も確認されていないことだ。母乳育児の研究に携わる専門家の見解では、赤ちゃんは大人と同じように母乳を飲み、飲み込むときには声門を閉じて息を止める必要がある。この点に関する証拠は、臨床観察だけでなく画像研究からも得られます。しかし、クレリン氏とライトマン氏は反証となる証拠を無視した。

クレリン氏とライトマン氏の主張は、多くの人が実際に目にしてきたこととも一致しない。彼らの理論によれば、人間は飲み込みと呼吸を同時に行うことができない唯一の動物であり、また、食べ物を誤って吸い込む可能性が最も高い動物でもある。しかし、獣医の専門家は、誤嚥はほとんどの鳥類や哺乳類を含むあらゆる高等動物で起こり得ることを発見しました。ペットを飼っている人は、猫や犬が食べるのが速すぎて窒息するのをよく目にします。例外は、呼吸器が頭の上に開いているイルカやクジラなどの特殊な哺乳類です。彼らは主に水中で餌を食べ、同時に呼吸もしない為、基本的に誤嚥の可能性はありません。

これに関連して、明らかに常識に反する発言があります。それは、人間を除いて、他の動物は口で呼吸することはほとんどないということです。しかし、犬を飼ったことがある人の多くは、これが真実ではないことを知っています。実験を行った人々もおり、サルに鼻づまりを与えると、サルはすぐに口呼吸に切り替えることを発見しました。どうやら、口呼吸は人間に限ったことではないようです。

この質問に答えて、ヴィレンスキー氏は、クレリンとライトマンの理論は過去に広く普及しており、非常に早い時期（1960年代）に提案されたにもかかわらず、狭い範囲でのみ広まり、影響力も限られていたと指摘しました。結局のところ、解剖学の論文を専門的に読む人はほとんどいません。しかし、インターネットの普及とともに、この理論の影響が現れ始めました。

新米の母親がインターネットで乳児の授乳と呼吸についての質問を検索すると、「赤ちゃんは呼吸しながら飲み込むことができる」という情報に出会う可能性が高いでしょう。授乳中に赤ちゃんが息を止めて休む必要があることに気づいた場合、母親は赤ちゃんの鼻腔が詰まっているか、授乳に問題があると考え、不必要な心理的負担と不必要な相談や援助を引き起こすことになります。母乳育児をあきらめて哺乳瓶での授乳に切り替える人もいるかもしれません。ヴィレンスキー氏によれば、このようなケースは時々起こるという。

医学部卒業生や小児看護に携わる専門家であれば、関連ニュースを見て不安を感じることもあるでしょう。ヴィレンスキー氏によれば、同様の状況はすでに発生しているという。

筆者としては、もしこの記事を特に双方の意見を探すために書いていなかったら、飲み込みと呼吸を同時に行うことができない動物は人間だけであり、呼吸と摂食を同時に行うことができるのは赤ちゃんだけであるという、これまでの誤った見解を維持していたかもしれない。私は以前にもこの理解を他の人と共有しており、それを聞いた人はそれを信じ続けるかもしれません。

そういう意味では、インターネットは情報量を増やす一方で、情報を特定することの難しさも増やしているのです。業界内で議論を呼ぶトピックを区別するのは特に困難です。批判的思考力を向上させることは、長く困難な作業です。

参考リンク

[1] https://www.si.edu/newsdesk/factsheets/did-you-know-human-origins-facts

[2] https://dentalsleeppractice.com/ce-articles/evolution-human-oral-airway-apnea/#:~:text=Figure%2010%3A%20チンパンジー%20デモンストレーション%20the,デモンストレーション%20a%20non%2Dintranarial%20airway

[3] https://www.researchgate.net/publication/355186118_Infants_can_breathe_and_swallow_at_the_same_time

[4] https://www.researchgate.net/publication/353847247_Newborn_Anatomy

[5] https://www.semanticscholar.org/paper/Primate-experiments-on-oral-respiration.-Harvold-Tomer/92bb372e8216f6c17533e2cdddfb6f4850926323

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