致命的かつ致命的！海の中の「美しき殺人鬼」は優秀な医者でもあるのか？

制作：中国科学普及協会

著者: ティアン・ダウェイ (ポピュラーサイエンスクリエイター)

プロデューサー: 中国科学博覧会

巻貝は世界中に生息しており、私たちの生活と密接な関係があります。私たちはビーチで遊んでいるとき、よく巻貝拾いを楽しんでいます。繊細で優美な外観を持つ巻貝は、多くの手工芸品のインスピレーションの源となっています。巻貝自体も栄養価が高く、味も美味しいため、食卓によく並ぶ珍味となっています。

しかし、巻貝の中にも極めて危険な種が存在します。彼らは検出が難しいだけでなく、「毒を使う専門家」であることも多い。

有毒な巻貝に注意してください

海岸で貝殻を拾っているときに、写真のようなハート型に似た巻き貝を見つけたら注意してください。

コヌスコンク

(画像出典: Wikipedia)

これらのカタツムリは、現在までに知られているカタツムリの中で最も有毒なカタツムリ、イモガイです。鶏の心臓のような形に似ていることから、「コーン スネイル」とも呼ばれます。

イモガイは世界各地に分布しており、我が国の沿岸地域でも見られることがあります。この種のカタツムリに出会ったとき、殻だけが残っていれば拾っても構いませんが、まだ生きている場合は安易に捕まえないでください。いくつかの種は非常に有毒であり、刺されると死に至ることもあります。

イモガイの分布

（画像出典：参考文献[1]）

たとえば、下の写真の「殺人イモガイ」というニックネームを持つConus geographusは、攻撃時に成虫を殺すのに十分な毒を放出します。

イモムシ

(画像出典: Wikipedia)

イモガイを除いて、イモガイ属のカタツムリはすべて有毒です。記録によれば、1705年以降30人以上がイモガイによって中毒死しており、イモガイは「世界で最も有毒なカタツムリ」と呼ばれている。

もちろん、イモガイは毒性が強いとはいえ、積極的に人間を攻撃することはありません。偶然イモガイに遭遇した場合、イモガイはまず命を守るために殻の中に引っ込みます。彼らが人間を攻撃するのは、誰かの手に捕らえられて逃げられない場合のみです。

そして他の動物と比較すると、300年間で30頭以上が死亡する数は多くありません。アメリカでは、毎年 30 人以上がハチ、スズメバチ、スズメバチに刺されて亡くなっています。ビーチで遊ぶときは心配する必要はありませんが、イモガイを積極的に刺激しないように注意してください。

海の毒の王

イモガイの毒素は特に人間を標的にするように作られているわけではないが、獲物にとってはまさに「スーパーキラー」である。イモガイは、毒針、毒霧、そして「惚れ薬」を使って獲物を捕らえます。

1. 毒針

イモガイのような海の巻貝は体内に毒針を持っています。この針が小魚に触れると、小魚の体に刺さって毒を放出します。

イモガイの歯舌

（画像出典：参考文献[5]）

この攻撃方法を使用するイモガイは、小魚に忍び寄り、毒針のような歯舌を使って小魚を攻撃する必要があります。

カタツムリは運動能力が非常に弱いため、魚などの柔軟な獲物に対処するために特に非常に毒性の強い毒を進化させました。たとえば、イモガイに刺された小魚は、1、2秒以内に動けなくなり、従順に屈服することがよくあります。

魚が毒に侵されて抵抗力を失うと、キラーイモガイは大きな口を開けて魚を丸呑みします。

イモムシ

(画像出典: Wikipedia)

2. 有毒な霧

「遠くから毒を届ける」ことができるカタツムリの種類もいくつかあります。近づかなくても小魚を毒殺することができます。たとえば、以下に示すチューリップコーンカタツムリ。

チューリップコーンカタツムリ

(画像出典: Wikipedia)

彼らは小魚に近づくと海水中に毒を放出します。チューリップコーンスネイルの毒にはインスリンに似た成分が含まれており、魚の血糖値を急速に下げ、「低血糖」の症状を引き起こす可能性があります。この時、魚の体は非常に弱っており、イモガイが近づいてきているのを見つけても逃げることができなくなります。これにより、チューリップコーンスネイルはゆっくりと小さな魚に近づき、食べることができます。

3. 「エクスタシー」

イモガイ科には「遠くから毒を放出」できる別の種類のカタツムリもいますが、放出するのは毒ではなく、獲物を罠に誘い込むための「媚薬」です。

このタイプのイモガイは、オオイモガイと呼ばれ、サンドワームなどの昆虫を捕まえます。サンドワームは深い洞窟に隠れているため、コウテイイモガイがサンドワームを直接「噛む」ことは困難です。この目的のために、コウテイイモガイは、交尾中にサンドワームが放出するフェロモンを模倣した特別な毒を放出します。洞窟内のサンドワームはこの匂いを感知すると、無意識のうちに洞窟の入り口まで這って行き、交尾相手を探します。この時、洞窟の入り口で待ち構えているタテガイはサンドワームを簡単に捕まえることができます。

イモガイ

(画像出典: Wikipedia)

イモガイは、さまざまな種類の獲物を捕らえるために、毒を使用するさまざまな方法を進化させてきたと言えます。

では、私たちは常にこれらの海洋毒物マスターに対して警戒する必要があるのでしょうか?いいえ、彼らは人間の助け手になる可能性もあります。

イモムシ毒素は病気の治療に使われる可能性がある

科学者たちはイモガイが毒を使う達人であることをすでに知っていたものの、イモガイの毒を分析した際には、イモガイの毒素が極めて複雑であることに驚きました。

まず、イモガイには約 500 種あり、ほぼすべてのイモガイが独自の毒素組成を持っています。また、イモガイ1匹あたりの毒素は50～200種類の成分が混ざったものです。これらの複雑な成分は、生物学者にとってまさに薬の宝庫です。

例えば、魚の抵抗力をできるだけ早く失わせるために、キラーコーンスネイルの毒素には神経信号経路を遮断できる成分が含まれています。この成分は、適切に使用すれば強力な鎮痛剤になります。鎮痛効果はモルヒネの数千倍にもなり、依存性もありません。

さらに、前述のチューリップコーンスネイルが放出するインスリン様成分も医学的に大きな価値があります。この成分に基づいて、科学者は人間の糖尿病を治療するための新薬を開発する可能性があります。

さらに、イモガイの毒素の中には、てんかん、うつ病、アルツハイマー病などの病気を治療する薬の研究に使用できるものもあります。

おそらく将来、これらの海の殺人者は人類の救世主となるでしょう。

結論

イモガイという「致命的かつ致死的な」動物から、自然界の特定の生物が人間の問題に対する解決策を持っている可能性があることがわかります。生物多様性を保護することは、実際には人類社会にとって長期的な投資です。将来、これらの生物は独自の強みを人間社会に貢献するかもしれません。

参考文献:

[1] Gao、Bingmiao & Peng、Chao & Yang、Jiana & Yi、Yunhai & Zhang、Junqing & Shi、Qiong。 （2017年）。イモガイ：新薬発見のためのコノトキシンの大きな貯蔵庫。毒素。 9. 397. 10.3390/毒素9120397.

[2]アリサ・ザップ・マチャレク。殺人カタツムリの秘密[J]。国立総合医学研究所、2011: 1-3

[3]Torres JP、Lin Z、Watkins M、et al.インペリアルイモガイConus imperialisにおける小分子擬態狩猟戦略[J]。サイエンスアドバンス、2021年、7(11):eabf2704。

[4] Olivera, BM、Watkins, M.、Bandyopadhyay, P.、Imperial, JS、de la Cotera, EP、Aguilar, MB、Vera, EL、Concepcion, GP、および Lluisma, A. (2012)。有毒海洋巻貝系統の適応放散と毒ペプチド遺伝子の加速進化。ニューヨーク科学アカデミー紀要、1267年、61-70。

[5] ヒメネス・テノリオ、マヌエル。 （2011年）。系統発生とコノトキシンの多様性の代理としての円錐歯の解剖学。 10.13140/RG.2.1.2725.9921.