この驚くべき「足のない鳥」は、生涯を通じてほとんど地面に触れることがありません。空中で眠り、交尾します。

生涯のほとんどを空中で過ごす鳥について聞いたことがありますか?子孫を繁殖させる場合を除き、着陸する必要はほとんどありません。飛行中に眠ったり交尾したりすることもできます。この鳥はアマツバメで、足が非常に小さく退化しており、地面を歩いたりジャンプしたりできないため、「足のない鳥」と呼ばれています。アマツバメは最も強力な飛行能力を持つ鳥類の一つです。彼らは着陸せずに10か月間飛行することができます。毎年、越冬のためにユーラシア大陸からアフリカへ渡り、その後繁殖のためにアフリカからユーラシア大陸へ戻ってきます。アマツバメの飛行速度、持久力、適応力は驚異的で、まさに「飛行士」です。

1. アマツバメの特殊な体の構造

アマツバメは、アマツバメ目（Apodidae）のアマツバメ科に属します。世界中に約100種類の異なる種が分布しています。これらの中で最も一般的であるのはアマツバメ（Apus apus）であり、これがこの記事の主題でもあります。アマツバメの体長は約16センチ、体重は約40グラムです。黒または濃い灰色の羽毛と大きなくちばしと目を持っています。アマツバメの最も特徴的な特徴は、長くて細い鎌のような形の翼で、これによりアマツバメは空中で柔軟に方向転換したり加速したりすることができます。アマツバメは水平飛行で時速110kmに達することができ、これは多くの捕食動物よりも速いです。アマツバメのもう一つのユニークな特徴は足です。足は非常に小さく、4本の指が前を向いており（そのうち1本は自由に回転できます）、これによりアマツバメは木の幹、崖、建物などの垂直面にしがみつくことができます。しかし、これはアマツバメが平らな地面に立ったり歩いたりできないことも意味しており、誤って着地した場合、再び飛び立つことが困難になります。そのため、アマツバメは地面に着地することを避けようとするため、「足のない鳥」という名前が付けられています。

2. アマツバメの驚くべき飛行能力

アマツバメは毎年ユーラシア大陸からアフリカへ飛んで越冬し、その後アフリカからユーラシア大陸へ戻って繁殖する渡り鳥です。往復距離は約3万キロメートルになります。さらに、この長い旅の間、アマツバメはほとんど飛ぶのを止めません。アマツバメは巣の中で雛を抱卵し育てる約2か月間を除いて、99%の時間を飛行して過ごします。科学者たちは、アマツバメの飛行経路と動きを追跡するために、いくつかのアマツバメに小型データロガーと加速度計を取り付けた。アマツバメの中には一度も着陸せずに10か月間飛び続けた個体もいることが判明した。これは限界ではないかもしれません。なぜなら、アマツバメの中には、飛ぶことを学んでから性的に成熟して繁殖を始めるまで、2年間は着陸しないものもいるからです。これは、アマツバメが一生のうちに地球と月の間を何度も往復できるほど飛行できることを意味します。

3. アマツバメの空中生活

アマツバメはほとんど着陸しないのに、空中でどうやって生き延びるのでしょうか?まず、アマツバメは食虫鳥であり、主に飛翔昆虫を食べます。アマツバメは飛行中に口を開けてさまざまな飛翔昆虫を捕まえることができる大きな口を持っています。アマツバメも水面を滑るように飛び、水を数口飲みます。第二に、アマツバメは群れで飛び、餌を探す社会的な鳥です。アマツバメは空中でも求愛や交尾の行動をとります。オスのアマツバメは鳴き声や飛行姿勢を使ってメスのアマツバメの注意を引きます。メスのアマツバメが反応すると、2羽のアマツバメは空中でしっかりと抱き合って交尾を完了します。ついにアマツバメは空中で眠ることができるようになった。科学者たちは、アマツバメが休息するために半球性徐波睡眠（USWS）と呼ばれる方法を使用できることを発見した。この方法では、脳の片側だけを深い睡眠状態にし、もう片側は覚醒したままにします。このようにして、アマツバメは飛行のバランスを維持し、外部の危険に警戒しながら、体をある程度リラックスさせて回復させることができます。

4. アマツバメの現状

アマツバメはとても神秘的で愛らしい鳥です。それらは人類にとって重要な生態学的価値と文化的意義を持っています。たとえば、伝統的な中国文化ではアマツバメは幸運と忠誠の象徴とみなされ、一方、ヨーロッパ文化ではアマツバメは春と幸福の使者と考えられています。しかし、都市化、気候変動、人間の介入などの影響により、アマツバメの生息環境と資源は深刻な脅威にさらされています。アマツバメが巣を作ったり餌を探したりするのに適した場所の多くは人間によって占拠されたり、改変されたりしており、その結果アマツバメの生息地が失われています。同時に、農薬の使用や大気汚染により飛翔昆虫の数も大幅に減少し、アマツバメが十分な餌を見つけることが困難になっています。その結果、アマツバメの個体数は世界中で減少しています。