「ミイラ」植物？ 1500 万年前の中国のナツメがどのような様子だったかお見せしましょう。

著者: Liu Yun、Wang Zixi、Tan Chao、Wang Guanqun、Pan Haochen (中国科学院南京地質古生物学研究所)

この記事はサイエンスアカデミー公式アカウント（ID: kexuedayuan）から引用したものです。

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有名な「ミイラ」は古代人が死体を保存する方法であり、「脱水」は製造工程の重要なステップです。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

古代エジプト人は、多くの人間や動物の遺体を保存するためにミイラ化を行っていました。最近、科学者たちは福建省で1500万年前の南ナツメの化石を発見した。この南ナツメ化石の形成過程は、まるで自然が作った「ミイラ」のようです…

まず、南ナツメとは何でしょうか？

デートに関しては、誰もがよく知っています。毎年秋から冬にかけて、小さな丸いナツメが枝にぶら下がります。棒で叩くと小さなナツメが雹のように落ちてきます。

北と南では日付に違いがあります。サザン・サワー・デーツ（五つ目の果実としても知られる）は、南部では比較的ユニークな種類のデーツです。厳密に言うとナツメヤシの実ではなく、漆の実です。マンゴーの遠い親戚だと考えられています。主に浙江省、福建省、湖北省、湖南省、広東省、広西チワン族自治区、雲南省、貴州省などの中国各地に分布しています。

Choerospondias australis（出典：Sohu）

Choerospondias australis の果実は、薄い果皮、木質の内果皮、食用の中果皮、および果肉で構成されています。中国の酸っぱいナツメは、食べられるということに加えて、もう一つ非常に興味深い点があります。果実全体を見ることは容易ではありませんが、果肉を完全に食べると、芯の上部に5つの小さな穴が整然と並んでいることが多いため、「五つの福が訪れる」という意味を持つ「五目果実」とも呼ばれています。不思議なのは、それぞれの小さな穴から芽が成長し、1 つの果実の芯の種子から 5 つの苗木が育つことです。そのため、中国のナツメには「一つの花が五つの葉に咲く」という禅的な意味もあります。

生きている南方 Ziziphus spinulosa の核 (画像提供: Baidu Gallery)

ナツメの化石：「ミイラ」のような保存方法

クコはいつ出現したのでしょうか？

考古学的証拠によると、古代の人々は8,000年以上前に中国のナツメを食べ始め、その果実を大量に保存することを好んでいた。

最近、中国科学院南京地質古生物学研究所の研究者と米国シカゴ植物園の研究者らが、福建省漳浦市の中新世化石植物相で1500万年前のChoerospondias australisの化石を発見した。伝統的な保存方法とは異なり、これらの中国ナツメの化石は、乾燥と脱水によって古代中国ナツメの立体的な形態構造を保存した「ミイラ」のようなものです。今回採集された南ナツメの実の化石は合計7個でした。 「ミイラ」のような保存方法により、見た目がそのまま保存されるだけでなく、果実内の種子もしっかりと保存されます。

現存する南ナツメ（出典：捜狐写真旅行記）

Choerospondias australis の果実化石のマクロ形態 (1-3) と微細構造特性 (4-6) (出典: 南京古生物学研究所)

研究者たちは、この一連のAchyranthes australis果実の化石が非常に特異であることを発見し、マイクロCTスキャンや包埋切片作成などの実験手法を用いて体系的な研究を行った。その後、国際古植物学誌「Review of Palaeobotany and Palynology」に研究結果が報告されました。研究により、1500万年前の南方ナツメの形態的特徴は現代のものよりも多様であり、実際には7つの小さな穴があったことが判明した。これは7つの胚孔を持つChoerospondias属の果実の化石としては世界初であり、Choerospondias fujianensis sp.と命名されました。 11月

Choerospondias australis の果実化石のマクロ形態 (1-3) と内部構造特性 (4-9) のマイクロ CT スキャン (出典: 南京古生物学研究所)

チョエロスポンディアス・アウストラリス

Choerospondias 属には東アジア固有の 1 種のみが現存する。約2000万年前、Axillaris属はユーラシア大陸に広く分布していました。 1500万年前の急激な気候変動により、この属はヨーロッパとアメリカで姿を消し、現在は東アジアに1種のAxillaris属のみが残っている。古植物学と環境考古学のデータによれば、Axillaris 属は漸新世以来東アジアでほぼ継続的に記録を維持してきたことが示されています。古生態学的分析によると、Axillaris 属の生態学的適応性は比較的広いことが示されており、この特徴がおそらくこの属が今日まで東アジアで存続してきた重要な理由であると考えられます。

福建省のコエロスポンディアス化石の研究によると、コエロスポンディアスはヨーロッパでははるか昔に姿を消したが、中国南部地域では古代から現在まで生き延び続けている可能性がある。したがって、環境は種の形態に重要な影響を及ぼし、種も環境に適応するために自身の特性の一部を変化させます。これは適者生存でも、適者生存でもなく、状況に適応し、時代とともに変化していくプロセスなのかもしれません。

参考文献:

[1] Zixi Wang、Fabiany Herrera、Junwu Shu、Suxin Yin、Gongle Shi*、2020年。中国南東部の中期中新世から発見された新しいChoerospondias（ウルシ科）の内果皮とその古生態学的意義。古植物学と花粉学のレビュー、283: 1–10。 https://doi.org/10.1016/j.revpalbo.2020.104312。