人々は「甘さ」を求めてどんな努力をしてきたのでしょうか？

酸味、甘味、苦味、辛味、塩味の5つの味の中で、甘味が最も特別です。

生物学者は、甘味が人間が誕生後に最初に受け入れ、追求する味であることを発見しました。それは誰もが生まれたときに最もよく知っている味であり、母乳に最も近い感触です。母乳の成分で最も多く含まれるのはタンパク質や脂肪ではなく、炭水化物である乳糖です。母乳に含まれる乳糖は、生後 6 か月以内の乳児の主なエネルギー源です。赤ちゃんが泣いているときに甘い水を飲ませると、心拍がゆっくりになり、表情もだんだん穏やかになってきます。

さらに研究を進めると、甘味は人々に幸福感をもたらし、痛みを和らげることが明らかになりました。甘さはおいしさの最も基本的な形であり、それ自体で人々に幸せな気分を与えることができます。神経科学者が行った実験では、甘味料が人間の脳内で快楽物質の生成を促すことが示されています。

人生の最初の数年間はなぜこんなにも甘いのでしょうか?

乳児や幼児は体の大きさを考慮する必要がないという事実に加えて、より基本的な背景として、デンプンであれ砂糖であれ、甘いものは体によって最も容易にエネルギーに変換される物質であるということがあります。タンパク質や繊維の場合、血液中でブドウ糖に変わるまでにいくつかの段階を踏む必要があるかもしれません。

エネルギーの点では、甘味はカロリーの最も直接的な保証です。しかし、味の面では、甘さはゆっくりと長いリズムで感じられることが多いです。たとえば、今世界を席巻している辛い味は、実は口腔刺激への近道なのです。それは味でもなく、触覚に似た感覚です。辛味はカプサイシンが口腔粘膜と三叉神経を直接刺激することで生じる焼けつくような痛みです。これは、刺激信号を変換するために味蕾のみに依存する甘味とは根本的に異なります。一方、甘さはゆっくりと訪れる感情です。たとえば、一部の人々が最初に味わった甘味は、東アジアで最も基本的な主食である米から来ています。

人間は甘味を感知する専門家です。考古学者は、人類が1万2000年前から蜂蜜を食べ始めたことを発見した。紀元前6000年頃、人々はサトウキビの汁を絞り、蒸留、精製、乾燥などの工程を経て固形の砂糖を作り始めました。西暦 1000 年頃、中南米のインディアン部族はステビアの葉を消費し、ステビア茶を作り始めました。ステビアはショ糖の200～300倍の甘さがあります。

甘味は常に人間の味覚を喜ばせてきましたが、歴史を通じてさまざまな文化的物語を語ってきました。

蜂蜜は「天からの贈り物」と考えられている

長い間、蜂蜜は人類に知られている唯一の天然甘味料でした。人類が記憶する遥か昔から、人間は蜂蜜を摂取し、それを神聖な甘味とみなしてきました。聖書の出エジプト記では、神がイスラエル人に約束した土地は、乳と蜜が流れる美しく広々とした土地でした。

古代エジプト人は蜂蜜を保存料、食料、薬として使い、神聖な動物に与えていました。蜂蜜はさまざまな宗教儀式でもよく使われていました。古代エジプト文明では蜂蜜は非常に貴重なものと考えられていたため、かつては通貨として使われ、蜂蜜をたくさん持っている人は非常に裕福であると考えられていました。蜂はかつてファラオのシンボルでした。イスラエル、中国、インドの歴史にも蜂蜜を食べたという記録があります。ローマ帝国では、蜂蜜の生産と養蜂に関する最初のモノグラフが登場しました。蜂蜜の高貴さは、その心地よい甘さと多少関係があります。

当初、人間が消費した蜂蜜のほとんどは野生の蜂の巣から採取されたものでした。人類が野生の蜂蜜を収集した最古の記録は、スペインのビコープにある洞窟壁画に現れており、そこには崖の上で蜂の巣を集めるためにわらのはしごを登る2人の人物が描かれている。これらの岩絵は紀元前数千年頃に制作されました。

野生の蜂の巣の発見は当初は偶然でしたが、蜂は絶えず花から花へと飛び回っているものの、常に花粉を積んだ巣にまっすぐ戻ってくることがすぐに分かり、「ビーライン」という言葉が生まれました。

ミツバチを追跡することで、蜂蜜採取者は必ず巣を見つけることができます。植民地時代のアメリカでは、蜂蜜採取者たちは野生の蜂の巣を探して荒野で一人で暮らしていました。彼らは蜂の巣を見つけると、木全体を切り倒し、巣をバケツに入れました。危険で孤独な仕事ですが、蜂蜜の需要があるため、欠かせない仕事となっています。蜂蜜を採取する人々は、蜂のコロニーの人工的な飼育が一般的ではなかった歴史の昔から存在していました。多くのインディアン部族では、他人の家から蜂蜜を盗むと死刑に処されるなど、蜂蜜に関する特別な法律があります。

蜂蜜は非常に摂取しやすく、沸騰するまで加熱したり冷凍したりする必要はありません。蜂蜜は魔法の力を持つもの、天からの贈り物、神の食べ物とも考えられていました。