最新研究：人間の頸動脈にマイクロプラスチックが存在！心臓病や脳卒中のリスクは高まりますか?

今日、プラスチックは私たちの生活に欠かせない素材となっています。買い物袋、スーパーマーケットの棚に並ぶ食品、家庭のキッチン家電など、そしてさまざまな高度な機器が揃った研究室でもプラスチックが見られます。

同時に、プラスチックは人体に有害であるという主張が広く流布されている。本当にそんなに有害なのでしょうか？

つい最近、ニューイングランド医学ジャーナルに掲載された研究で、人体への潜在的な影響が明らかになりました。頸動脈組織にマイクロプラスチックやナノプラスチックが含まれる人は、含まれない人に比べて、今後3年間に心臓発作、脳卒中、その他の原因による死亡を起こす可能性が2倍高いのです。

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マイクロプラスチックは肉眼では見えません。

しかし、それは体内ではよくあることです

マイクロプラスチックは、5 mm未満の不均一なプラスチック粒子です。これらは、織物に含まれるナイロン、ポリエステル、アクリルなどの繊維から発生する場合が多く、また、ペットボトルなどの「大型プラスチック」の風化や劣化によっても発生します。これらのマイクロプラスチックが 1000 ナノメートルより小さい場合、それらは「ナノプラスチック」という新しい名前を持っています。

正確にはどれくらい小さいのでしょうか?髪の毛の断面を 1000 等分すると、それがだいたいその大きさになります。これは消化管や肺組織を通過して血流に入るのに十分です。さまざまなサイズのこれらのマイクロプラスチックにも科学的な名前があり、総称して MNP と呼ばれます。

過去10年間、世界中で実施された複数の研究により、マイクロプラスチックが海洋、大気、陸上の生態系に広く存在していることが確認されています。さらに、胃、腸、肺、肝臓、胎盤などの人体の組織や臓器に侵入する可能性もあります。

他の研究では、動物の体内に侵入すると、動物の心臓機能に影響を及ぼすことが確認されています。では、それらは人々の心血管機能にも影響を与えるのでしょうか?この疑問に答えるために、さまざまな大学や病院の数人の学者が実験を企画しました。研究者らは、頸動脈狭窄症の患者300人を追跡し続け、患者の病気の進行とマイクロプラスチックとの関連性を調査した。

この研究プロセスは少々「血なまぐさい」ように聞こえる。外科医が患者の頸動脈を開き、内部に蓄積した血栓やプラークをすべて解剖し、学者が切り取った組織を研究に利用するのだ。でも心配しないでください。これは通常の治療です。

アテローム性動脈硬化症とは、もともと弾力性のある動脈壁が硬くなり、脂質の蓄積、線維組織の増殖、石灰化を引き起こし、一見すると黄色いお粥のようなプラークを形成する過程を指します。これは最も一般的な心血管疾患であり、体内の大動脈と中動脈の多くに影響を及ぼします。このような患者の場合、医師は病変組織を除去して動脈の開存性を回復するために頸動脈内膜剥離術を行うことがよくあります。

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この研究は「廃棄物の有効活用」をテーマとしていると言えます。研究の最初の結論は驚くべきものでした。257人の患者のうち、150人の検体に、日常生活でよく見られるラップフィルム、ビニール袋、飲料容器の製造に使用されているポリエチレンが含まれていることが判明したのです。 31人の患者の検体にもポリ塩化ビニルが含まれていることが判明した。

マイクロプラスチックが人体に入ると早死ににつながるのでしょうか？

研究者らは患者の体内のマイクロプラスチックを検査した後、最長3年間にわたる追跡調査を実施した。その結果、マイクロプラスチックが検出された患者と検出されなかった患者では、致命的ではない心筋梗塞や脳卒中などによる死亡確率が大きく異なることが分かった。

体内にマイクロプラスチックが見つかった患者150人のうち、30人が致命的ではない心筋梗塞などの原因で死亡しており、その確率は20％に相当する。マイクロプラスチックが検出されなかった107人の患者のうち、8人がそのような原因で死亡しており、その確率は約7.5％であった。前者の割合は後者のほぼ3倍です。

一見すると、このデータは本当に恐ろしいです。しかし、この研究の過程を注意深く調べると、多くの欠点があり、研究結果ではマイクロプラスチックと心臓病や脳卒中の因果関係を完全に証明できないことがわかります。

まず、著者らは論文の中で、この研究では患者のPM2.5やPM10への曝露レベルなどの重要な変数を考慮していなかったことを認めている。後者はまさに心血管疾患の重要な危険因子です。体内にマイクロプラスチックが見つかった患者の死亡率が高かったのは、より多くの PM10 にさらされたためであるかどうかは、誰にもはっきりとは言えません。

第二に、この症例研究の対象となった患者はすべて、頸動脈内膜切除術を受けた無症状の患者でした。この制限は特殊すぎるため、結論は代表的なものではありません。もちろん、これは研究チームのせいではありません。結局のところ、実験では倫理に注意を払う必要があります。彼らが見つけることができるのは、外科手術の必要性により人体組織が摘出された患者のみであり、科学的研究のために患者を強制的に傷つけることはできない。

また、実はプラスチックには多くの種類があり、それぞれの種類によって人体への浸透度合いが異なります。アテローム性動脈硬化性プラーク組織でマイクロプラスチックが検出されないという事実は、体内にマイクロプラスチックが存在しないことを意味するものではありません。過去の研究では、マイクロプラスチックは誰の体内にも存在する可能性があるが、その含有量は様々であると示唆されている。

最後に、非常に重要な点が 1 つあります。近年、プラスチック製品の使用率は増加傾向にあり、マイクロプラスチックにさらされるリスクは増加し続けています。洗濯機で衣類を何度も洗うだけでも、マイクロプラスチックがさらに発生する可能性があります。しかし全体的には、さまざまな地域における心血管疾患の発生率は減少し続けています。

マイクロプラスチックを避ける必要があるのでしょうか?

まず答えを申し上げますと、現時点では人体への具体的な害を確認できる研究はありませんが、動物を対象とした研究に基づくと、マイクロプラスチックの摂取を減らすことは依然として必要です。

実際、学者がマイクロプラスチックの概念を初めて提唱した2004年以来、マイクロプラスチックが人間の健康に影響を与えるかどうかについてのさまざまな研究が続けられてきました。過去2年間に学者らは人間の血液や臓器にマイクロプラスチックを発見したが、その有害な影響を検証するのは困難だ。

一部の学者は、科学研究の最も一般的な方法、つまり動物の研究を採用し、体内に過剰なマイクロプラスチックが含まれる動物は病気のリスクが高いことを発見しましたが、これはまだ人間には当てはまりません。結局のところ、人間と比較すると、自然界に生息するこれらの動物はサイズが比較的小さく、長期的にはプラスチック廃棄物の影響を受ける可能性が高いのです。一部の研究では、人体に摂取されるマイクロプラスチックの現在のレベルはまだ安全なレベルであると考えています。

しかし、これは私たちに、マイクロプラスチックの摂取量が一定の割合に達すると、体への影響が量的変化から質的変化に変わる可能性があることを思い出させます。マイクロプラスチックの摂取を最小限に抑えるためには、日常生活において、調理済みの食品を包むビニール袋を減らす、ミルクティーを飲むときにプラスチックストローを減らす、魚介類の内臓の摂取を減らすなど、プラスチック製品との直接接触を減らすことができます。

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査読者：中国医師会科学普及部部長兼研究員 唐秦