山の中に隠れており、トラやヒョウと同じくらい有名です。ネコ科の「カメレオン」であり「生きたレーダー」です！

最近、チベットのメドックにあるヤルンザンボ大峡谷国立自然保護区の標高4,415メートルの森林で、赤外線カメラがゴールデンキャットの活動を記録しました。動画では、普通の飼い猫よりはるかに大きい成猫のゴールデンキャットが高山草原の稜線で周囲を見回し、その後ゆっくりとカメラの前を歩いていく様子が映っており、ナクチュ市嘉里県の標高4,300メートルにおけるゴールデンキャットのこれまでの活動記録を破り、現在までに世界でゴールデンキャットが最も高い分布高度となった。

チベットのメドックで赤外線カメラで撮影されたゴールデンキャットの活動画像（山水自然保護センター提供）

私たちがイメージする優しくて可愛い猫は、実は標高の高い寒い環境でも生き残ることができるのです。ゴールデンキャットとはいったい何者なのでしょうか？

ゴールデンキャットはアジアゴールデンキャットとも呼ばれ、我が国では第一級保護動物であることが分かっています。通常は標高の低い森林や低木地帯に生息します。厚い毛皮と環境への適応性のため、海抜 4,000 メートルを超える地域でも時々見られます。近年、個体数が継続的に減少しているため、ゴールデンキャットはIUCNの絶滅危惧種レッドリストに掲載されています。さらに、分布密度が低く、数も少なく、秘密裏に活動し、研究も行われていないため、ゴールデンキャットは現在まで最も知られていない猫種の 1 つとなっています。

噂の「百獣の王」

古代から、神秘的な金色の猫に関する奇妙な物語が数多く存在してきました。私の国南西部の一部の民族は、金色の猫を虎の脳を吸い、象の尻を掘り出す百獣の王として描いています。その外見から「黄虎」や「黄豹」とも呼ばれています。タイには、金色の猫の毛を一掴み燃やすと虎を追い払うことができるという言い伝えがあり、その猫は「火の虎」と呼ばれています。多くの学者は、中国文化において虎とヒョウの間に位置づけられる神秘的な動物「彪」の原型は金猫であると信じています。

エディンバラ動物園で撮影されたゴールデンキャット（カレン・スタウト / Flickr）

虎やヒョウのような外見、凶暴な気質、強力な狩猟能力が金猫のイメージを構成しています。それで、これは本当にそうなのでしょうか?

同じ地域に分布する肉食動物間の関係は、通常、それらの体重比に関係していると理解されています。つまり、ある肉食動物と他の肉食動物の体重比が 2:1 以上 5.4:1 未満の場合は、後者に対して顕著な抑制効果が生じることが多いのです。ゴールデンキャットの平均体重は15kgで、大型肉食動物と中型肉食動物のちょうど中間くらいです。トラの中でも小型のシナ南部トラは体重が100キログラムを超える。ゴールデンキャットに近い大きさのヒョウでさえ、平均体重は30キログラムを超えます。どちらも肉食動物であるため、体重による圧倒的な優位性により、ゴールデンキャットがトラやヒョウと競争することは困難です。

「森の戦神」は当然のものだ

トラやヒョウには敵わないものの、典型的な肉食動物として、幅広い獲物を狩り、多様な狩り方をするため、「森の軍神」とも呼ばれています。

ゴールデンキャットは地上での狩りを好み、木登りが得意なので、鳥を捕まえるために高い場所に登ることもあります。ウサギ、鳥、ヘビ、魚、さらにはカモシカ、鹿、イノシシの子までもがその皿の上に載っています。

ゴールデンキャットは、猫の中の「生きたレーダー」のように、優れた嗅覚と聴覚を持っています。 「夜型」というイメージとは反対に、ゴールデンキャットは日中に活動することを好み、早朝と夕暮れが最適な時間です。金色の猫は獲物に目を留めると、暗闇に紛れて賢く飛び移り、首を噛んで素早く殺した。科学研究者らが野生の地に設置した赤外線カメラは、ゴールデンキャットが自分よりも大きなゴーラルを狩る貴重な映像を繰り返し記録してきた。

ある一定の活動範囲において、トラやヒョウなどの頂点捕食者の数が減少、あるいは姿を消すと、ゴールデンキャットがそれらの地位を奪い、その地域を支配することは不可能ではない。

ジャイアントパンダ国家公園の赤外線カメラが、パンダがゴラルを食べる様子を捉えた（桃花園老河溝保護センターより）

猫のカメレオン

猫は生息地に関しては万能種であり、ゴールデンキャットも例外ではありません。しかし、ゴールデンキャットのユニークな点は、その毛色が環境によって変化し、猫の中の「カメレオン」となることです。

近年、四川省北部と西部、陝西省南部、雲南省西部と南部、チベット南東部で金猫の分布に関する正確な記録が発見されました。ゴールデンキャットの分布範囲は、トラやヒョウの分布範囲と重なることが多い。彼らは他の捕食動物と衝突することはほとんどなく、人間を避けます。色を変えることは彼らにとって自分自身を守るための効果的な方法です。

赤外線カメラで撮影されたさまざまな色の金色の猫

一般的に、標高が高く気候が寒いほど、まだら模様のゴールデンキャットの割合が高くなります。一方、標高が低く、気候が湿度が高く暑いほど、黒いゴールデンキャットの割合が高くなります。この研究は、これが異なる高度や地域の植生の色に関係している可能性があることを示唆している。高地の森林は混合しており、変化する毛皮の色は隠れるのに役立ち、一方、黒い毛皮は暗い熱帯雨林の下に隠れやすくなります。

現在、茶色、赤茶色、まだら模様、黒など、少なくとも 6 種類のゴールデンキャットのまだら模様の色が発見されています。斑点の色のパターンが多様なことから、ゴールデンキャットには「ゴマヒョウ」「赤い椿ヒョウ」「花のゴールデンキャット」「ウンピョウ」など、多くのニックネームも付けられています。

ゴールデンキャットの保護は急務

1998年版の「中国絶滅危惧動物レッドリスト」によれば、わが国のゴールデンキャットの個体数はわずか3,000～5,000匹で、それ以降、最新の個体数統計は発表されていない。 2021年に『地球生態学と保全』誌に掲載された研究によると、過去20年間で大陸の熱帯地域におけるゴールデンキャットの分布範囲は68％減少しており、これは過去に推定された20％から30％の減少よりも深刻であるだけでなく、今後20年間でさらに18％減少すると予想されている。人間の活動による生息地の喪失と分断、そして違法な密猟は、ゴールデンキャットの個体数の減少の重要な要因です。

ゴールデンキャットの保護は急務です。

実際、科学者たちはゴールデンキャットの安定した人工的な個体群を確立することでゴールデンキャットを人工的に繁殖させようと試みてきました。しかし、繁殖期のゴールデンキャットの気質は敏感で怒りっぽいため、これを達成するのは困難です。近年、赤外線カメラを基盤とした監視ネットワークを継続的に維持・拡大し、さまざまな学際的な調査・研究手法を組み合わせ、特殊な科学研究や一連の保護活動を行うことが重要な手段となっている。さらに、生息地の修復と再構築、密猟対策の法律の普及などもゴールデンキャットを保護するための効果的な方法です。

人類社会の共同の努力により、ゴールデンキャットはジャイアントパンダのように「絶滅危惧種」から「危急種」に格下げされることができると信じています。