ティラノサウルス・レックスも子供の頃は食べ物の好き嫌いが激しかったのでしょうか？新たな化石がティラノサウルス・レックスの「最後の食事」の秘密を明らかにする

成体のティラノサウルス・レックスは、自分よりも大きな草食動物を殺すことができる強力な顎と非常に鋭い歯を持つ恐ろしい捕食動物でした。しかし、古生物学者は最近、若いティラノサウルス・レックスが別の獲物を食べていたこと、そしてその獲物がはるかに小さかったことを発見した。関連研究は12月8日にScience Advancesに掲載された。

約 7,700 万年前、現在のカナダのアルバータ州では、ゴルゴノサウルス (ティラノサウルス レックスの一種) が「陸の王」でした。彼らの体重はシロサイと同じくらいで、歯から尾の先までの長さは 30 フィートほどありました。

出典: Tuchong Creative

科学者たちは、化石化した糞やかじられた骨に基づいて、成体のティラノサウルス・レックスが骨を砕く歯を使って、トリケラトプスやハドロサウルスなどアフリカゾウほどの大きさの大型草食恐竜を食べていたことを知っている。しかし、ティラノサウルス・レックスの幼少期の頭蓋骨や歯は成体ほど頑丈ではなかったため、何を食べていたのかは議論の的となってきた。

新しい研究で、カナダのカルガリー大学の恐竜古生物学者ダーラ・ゼレニツキー氏とその同僚は、ゴルゴサウルスの幼体の新しい化石について説明している。この化石は、世界でも最も恐竜の化石が豊富に含まれている場所の一つ、カナダのアルバータ州にある州立恐竜公園で発見された。

若いドラゴンは5～7歳くらいで、体長は約4メートル、体重は約350キログラムで、これは大型の家畜豚の体重に相当し、親の約1/10の重さです。ゼレニツキー氏によると、この地域の氾濫原を流れる川は、死んだ若い恐竜のより小さく壊れやすい骨を砕く傾向があるため、この地域で幼い恐竜の化石が見つかることは珍しいという。

さらに珍しいことに、この幼体の骨格には、ティラノサウルス・レックスの餌となった、生後1年未満で体重が現代の七面鳥とほぼ同じ2頭の小型恐竜の化石が含まれている。 「これは、幼いティラノサウルスがより小さく若い恐竜を食べていたことを示す初の直接的な証拠だ」とゼレニツキー氏は語った。成体のティラノサウルスは、カロリーがあまり多くないため、おそらくこれらの小動物を食べることはなかっただろうと彼女は付け加えた。

化石からは、ティラノサウルス・レックスの幼少期も、餌に関しては非常に好き嫌いが激しかったことがうかがえる。獲物の最も脂肪分の多い後ろ足2本だけを食べていたのだ。

「これは化石の中に保存されたティラノサウルスの最後の食事です！」英国エディンバラ大学の古生物学者で、この研究論文の著者の一人であるスティーブ・ブルサット氏はこう語った。 「これは単なる推測ではなく、ティラノサウルスが何を食べたかの直接的な証拠です。」

「これは驚くべき発見だ。結果はたった1個体に基づいているため生態学的推論には理想的ではないが、解釈はかなり妥当だ」と、この研究には関わっていないが、この発見に同意しているニューメキシコ大学の古生態学者フェリサ・スミス氏は言う。彼女はまた、ティラノサウルスの幼体と成体の歯の摩耗が類似していることから、成体がより大きな獲物を子供に与えていた可能性があると考えている。