科学者たちは、この新たに発見されたセンザンコウに「神秘的」という仮の名前を付けましたが、その理由はおそらく想像もつかないでしょう...

少し前、雲南大学生命科学学院の李宇教授率いる研究チームが、仮に「神秘的なセンザンコウ」（Manis mysteria）と名付けられた新種のセンザンコウを発見したと発表した。これはセンザンコウの9番目の既知の種であり、アジアのセンザンコウとしては5番目の種です。

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この新種のセンザンコウにこのような「神秘的な」名前が付けられた理由は、研究チームがこの動物を実際に見たことがないからだ。再び、彼らはその動物がどこに住んでいるのか全く知らなかった。これを読んで、あなたはテーブルに頭をぶつけそうになっているかもしれません。これまで見たことのない動物が新種として発表され、名前が付けられることもあるのです。科学研究の仕事はそれほど真剣なものではありません！

急がないでください。科学者がこの種のセンザンコウを見たことがないと言うのは、少し正確ではない。実際、彼らはこの種のセンザンコウを目撃したが、彼らが目撃した個体は完全ではなく、「部分的」とさえ呼べるものではなかった。ご想像のとおり、研究チームはこの新種を「殻の鱗」に基づいて特定しました。

よく知られている理由により、センザンコウ科の動物はすべて重要保護対象物に指定されています。その中でも、センザンコウ（M. pentadactyla）は我が国の第一級保護動物です。中国センザンコウを含むセンザンコウ科全体は、絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約の付属書 I に掲載されており、野生からの商業目的の狩猟は禁止されています。しかし、度重なる禁止にもかかわらず、センザンコウの密猟と違法取引は続いている。中国各地で大規模なセンザンコウ密輸事件が発覚している。

2012年と2013年に香港税関はセンザンコウの鱗27個を押収し、没収した。香港の嘉道理農場植物園の張華栄博士のチームは、27個の鱗を分析し、2つの新しいハプロタイプが、当時知られていた8種のセンザンコウとは関連がない可能性があることを発見した。しかし、当時検出された遺伝子断片は非常に限られていたため、これに基づいてより明確な結論を導き出すことはできなかった。

この手がかりに従い、ユ・リー氏のチームは2015年と2019年に雲南省で押収された2つのセンザンコウの鱗のサンプルを分析した。最終的に、新しいセンザンコウの種が存在することが判明した。この種を「神秘的なセンザンコウ」と仮に名付けたのは、この驚くべき研究過程を反映している。

押収されたサンプルの中に見つかった新種のセンザンコウの鱗。画像出典: Yang Feng (中国、香港特別行政区、Kadoorie Farm Botanic Garden)

これまで、センザンコウには8つの種が知られており、そのうち4種はアジアに、4種はアフリカに分布していた。アジアのセンザンコウの 4 種はすべてマニス属に含まれており、近縁関係にあります。今回確認された「謎のセンザンコウ」は、フィリピンセンザンコウ（M. culionensis）とマレーセンザンコウ（M. javanica）から約500万年前に分化したものだ。

アジアのセンザンコウは中国南部、南アジア、東南アジアに分布しています。この地域の環境多様性は極めて高く、生息地も明確に分化しているため、科学者によってまだ発見されていない未知の種が多数存在します。 9番目のセンザンコウ種の発見は、アジアのセンザンコウについてさらに研究する必要があることを示しています。

この発見は分子生物学の比較研究に基づいており、爪甲の形態に関する特定の比較データが含まれています。しかし問題は、科学者には爪の鱗の起源をたどる方法がないことだ。

現在、すべてのセンザンコウは保護種となっています。理論上、センザンコウの合法的な輸入は存在しない。違法取引では、密猟者は通常、鱗を取り除いてまとめて輸送および販売し、鱗のない死体をまとめて保管します。

そのため、密輸された釘の鱗は大きな山の中に混ざり合っている。近年、１トンから２トンの甲冑の鱗が絡んだ大きな事件がいくつかありました。 2021年には、広東税関が8トンの装甲鱗に関わる重大事件を摘発した。アジアのセンザンコウの体重は、うろこを含めて約0.5キログラムです。つまり、1トンのうろこは2,000匹のセンザンコウから得られるということになります。さらに、違法に取引されたこれらの鱗がどこから来たのかを追跡することは不可能であり、また、どの島や森から来たのかも分かっていない。

写真はインターネットから

したがって、現時点では、9 番目の種のセンザンコウがどのような姿をしているのかはわかっておらず、分布、数、生息地についてもわかっていません。このように新しい動物種を発表するのは実に極めて稀なことです。

新たな研究により、この種は近親交配の確率が高いことが判明した。つまり、謎のセンザンコウの個体間で「近親交配」が起こる確率は高いのです。このような状況は、おそらく、小さな島や孤立した森林に分布しており、非常に小さな個体群を形成していることを意味していると思われます。あるいは大きな災害に見舞われ、個体数が極めて少なくなっており、種自体がすでに極めて脆弱な状態にある。

科学者がこの新種に付けた「神秘的なセンザンコウ」という名前は「仮称」であることは言及する価値がある。厳密に言えば、種を正式に記述して命名したい場合は、その種自体を発見し、「タイプ標本」を確立する必要があるからです。現時点では、それらが存在することはわかっているものの、それがどのようなものかを確認したり、タイプ標本を確立したり、正式に名前を付けたりすることはできません。

違法な野生動物取引が一刻も早く根絶されなければ、科学者も、あるいは私たちも、「謎のセンザンコウ」の本当の姿を永遠に見ることはできないかもしれない。それは常に「仮の名前」になります。

参考文献

[1] Tong-Tong Guら「ゲノム解析により隠蔽されたセンザンコウの種が明らかに」米国科学アカデミー紀要（2023年）。翻訳：10.1073/pnas.2304096120

企画・制作

著者: 華氏人気科学ライター 徐来人気科学ライター

レビュー |中国科学院動物学研究所研究員 黄成明

企画｜徐来

編集者：ヤン・ヤピン