科学者たちがエイリアンを見つけるためにどれほど努力してきたかご存知ですか?

つい最近、メキシコ議会に偽の「エイリアン」の遺体が持ち込まれ、白熱した議論が巻き起こった。 「メキシコは世界で初めて宇宙人の存在を認めた国になった」という噂さえある（タイトルをクリックして確認～ただし、これは誤りであることが証明されている）。

関連動画のスクリーンショットに写っているパサパサで硬い生き物が、今回のいわゆる「エイリアン」です。

実際、調べてみると、この「エイリアン」は2年前に皮を剥がされ、さまざまな骨が混ざり合ってできていることがわかります。たとえば、左腿は人間の脛骨、腕と右腿は人間の大腿骨（右腿は逆さま）、頭蓋骨はアルパカの背中から採取されています。非常に雑多なものであると言えるでしょう。

さて、今のところこの偽の「エイリアン」についてはあまり語らないことにしましょう。結局、詐欺師を長く見すぎると負けてしまいます。さて、地球外生命体（エイリアンと略されますが、人間の形ではない可能性があることを理解する必要があります）を探すための科学界のさまざまな取り組みについて真剣に話しましょう！

友人の中にはこう尋ねる人もいるかもしれません。 「私たちがエイリアンを探すために一生懸命努力しているということは、エイリアンが存在することを認めているということでしょうか？」

考えてみれば理解するのは難しくありません。小さな天の川銀河だけでも少なくとも 2000 億個の星が存在します。宇宙はとても広大です。もし知的生命体が地球上でしか進化できないとしたら、それは本当にとんでもないことだ。しかし、ここで明確にしておかなければならないのは、他の惑星に知的生命体が存在すると信じることと、エイリアンが地球に来る能力があるかどうか、そして彼らが地球に来たことがあるかどうかは別の問題であり、確固たる証拠が必要であるということです。誰もがこれらの概念を明確にすれば、エイリアンに夢中になっている人々の言語の罠にはまらなくなるでしょう。

しかし、残念なことに、私たちはまだエイリアンを発見していません。結局のところ、科学の分野で発見をするのはとても難しいことであり、それはアルパカの人々よりもはるかに難しいことです。しかし、これは研究者がエイリアンを探すためにあらゆる方法を使うことを妨げるものではありません。これらの方法が何であるかを見てみましょう。

エイリアンが来るのを待つ

今のところ、太陽系外に飛び出した人工探査機はほんの一握りしかなく、もし地球が本当に宇宙と接触したとしたら、地球上の人々はおそらく恥ずかしい思いをするだろう。「申し訳ありませんが、私たちは後進的で遠くまで旅行することができません。だから、あなたが来るのを待つことしかできません。」では、具体的にどのように待てばいいのでしょうか?

人々の間には待つための民間的な方法があります。たとえば、多くのエイリアン文明愛好家は、UFO事件を真剣に報告します。残念ながら、これまでのところ、UFO の大部分は、飛行機、金星、ロケットの雲、またはその他のさまざまな大気の光学現象に過ぎないことが証明されており、特定できないものについては、エイリアンによって説明されなければならないという段階にはまだ達していません。

マーチソン隕石（一部） 出典：メルボルン博物館、オーストラリア

より実証された方法は、隕石や近くの小惑星から生命の手がかりを探すことです。

1969 年 9 月 28 日、オーストラリアのマーチソン上空で隕石が大気圏に突入し、耳をつんざくような轟音とともに隕石の山に変化しました。地球より25億年古いこの隕石の山を研究した結果、芳香族炭化水素、カルボン酸、スルホン酸、フラーレン、脂肪族炭化水素、プリン、ピリミジンなど、多くの有機化合物と70種類のアミノ酸が含まれていることがわかりました。生命と密接な関係のあるこれらの分子は、人々に想像を掻き立てます。

はやぶさ2は2020年末に小惑星リュウグウから採取した砂と砂利のサンプルを地球に打ち返す予定だ。そこから20種類以上のアミノ酸が検出されています。 2023年3月にはウラシルとビタミンB3も検出された。これらすべての証拠は、少なくとも地球上の生命体にとっては、宇宙にも確かに馴染みのある基本的な構成要素がいくつか存在することを示唆している。おそらく、地球外生命体は私たちの「化学組成」と何らかの類似点を持っているでしょう。

太陽系をひっくり返す

私たちの宇宙探査能力は現在限られていますが、私たちの能力の範囲内で近隣の惑星や衛星を訪れ、未知の場所に何か驚きがあるかどうかを調べることは可能です。

地球と似た自転周期と傾斜角を持ち、数え切れないほどのSF小説にインスピレーションを与えてきた火星、巨大な氷の下の海があるかもしれない木星の衛星、炭化水素を豊富に含んだ濃い大気を持つタイタン、そして氷の火山があり、さまざまな興味深い化合物を噴出するエンケラドゥス...これらはすべて、人類が熱心に探査するターゲットです。

土星の衛星エンケラドゥスの氷火山から巨大な噴煙が噴出している。出典: NASA

火星に送られた探査車は、含水鉱物、湖の跡、そして液体の水が存在する証拠を発見した。 ESA の氷の月探査機が木星へ向かっている。ホイヘンス着陸船はタイタンの表面に降下し、水と炭化水素の氷の混合物でできた表面と、流体によって浸食された地形を明らかにした。カッシーニ探査機はエンケラドゥスの噴火による煙の中を飛行し、その中の粒子の化学組成を「味わった」。

これらは人類がここ数十年で成し遂げた進歩です。もしかしたら、これらの場所には本当に生命が存在しないのかもしれませんし、私たちはまだ正しい方向に進んでいないのかもしれません。しかし、私たちは常に懸命に働いています。

あらゆるところに「小さな広告」を掲示

ちょっとした自己紹介を添えたチラシを深宇宙に配布することもできます。知的生命体がチラシを見つけた場合、訪問してくれるかもしれません。例えば、パイオニア10号と11号、ボイジャー1号と2号は、それぞれ「地球の名刺」と呼ばれる金メッキのアルミニウム板と「地球の声」と呼ばれる金色のレコードを積んで、星の海へと飛んでいった。地球の位置は、「デザインのアイデアを推測できれば、理解できるかもしれない」という形でマークされていました。

パイオニアの「地球の名刺」。出典: NASA

しかし、私たちは宇宙人がこのような漂流するボトルを拾うとは到底信じていません。結局のところ、宇宙は非常に広大であるため、アンドロメダ銀河と天の川銀河の衝突でさえ、2 つの幽霊が互いを通り抜けるようなものになります。したがって、これらの探査機は最終的にはいかなる文明にも拾われない可能性があります。これらは、何十万年、あるいは何百億年もの間、星間空間を漂い続け、地球文明の消えることのない記念碑となるだろう（もし天体と衝突しない限り）。

ボトルに入ったメッセージは、より高速な電波になることもあります。 1974 年 11 月 16 日、プエルトリコのアレシボ電波望遠鏡の改修を祝う式典で、23×73 ピクセルのバイナリ画像が 22,000 光年離れた M13 星団に送信されました。

この恒星間放送は、宇宙人と直接コンタクトを取ることを目的としているのではなく（技術的に不可能）、単に人類の成果を星空に披露することが目的です。しかし、2万年以上後にエイリアンがそれを受け取った場合、どのように理解するかは分かりません（この図はやや抽象的だと言わざるを得ません...）。

アレシボ情報。出典: 公共リソース

しかし、地球情報を積極的に公開する行為には大きなリスクが伴うことも、多くの識者が指摘している。私たち自身のことを考えてみましょう。もし地球上にホモ・サピエンス以外の知的生物がいたら、私たちは本当に平和的に共存できるのでしょうか？私たち人間はこれまで誰と平和に暮らしてきたのでしょうか？もし火星にいじめられそうな生物がいたら、私たちは標本を採取するのを本当に止めることができるのでしょうか？私たちは自分自身の倫理基準にさえ自信がないのに、どうしてエイリアンについて根拠のない空想を抱くことができるのでしょうか?これについて疑問があるなら、劉慈欣の『三体』の「答えるな」について考えてみてください。

静かに聞いてください

安全にエイリアンを探したいなら、おそらく信号を送らずにただ聞くのが最善の方法でしょう。実はこれも一種の「自宅待機」とみなすことができますが、エイリアンが直接やってくるわけではなく、私たちが待っているのは電磁波です。しかし、私たちはまだ知的生命体からの信号を受信して​​いないため、間違いを犯すことがよくあります。

たとえば、1967 年 11 月、ケンブリッジ大学のジョスリン ベルは、電波望遠鏡で受信した信号を調べているときに、安定した周期 1.337 秒の一連の規則的なパルスに気づきました。最初、彼女はそれを異星文明からの通信メッセージだと思い、「リトル・グリーン・マン」と名付けました。しかし、彼女と指導者はすぐに、以前の信号特性と非常によく似た、周期が 1.2 秒の信号を発見しました。しかし、この信号は天の川銀河のまったく別の領域から来たものでした。そのため、彼らはエイリアン文明仮説を否定し、これらの信号は同様の天体から来ている可能性があると考えた。その後、これが物理学によって長い間予測されていた中性子星であることが確認されました。

深宇宙からは、他の中性子星やさまざまな電波バーストなど、さらに多くの信号が来ていますが、現在受信されている電波は単調に繰り返されるか、永久に消えてしまいます。地球上の人類が習得した情報科学の観点から見ると、そこには「人間」の匂いはない。

この点に関してはさらに大きな失策もありました。たとえば、1998 年にオーストラリアのパークス天文台は、長時間にわたって非常に規則的に続く奇妙な無線信号を受信しました。興奮した科学者たちは17年間その信号を研究し、ついにその信号が電子レンジから発信されたものであることを突き止めました...

静かに聞いてください

もう一つの最も直感的な方法は、文字通り「見る」ことです。
エイリアンも惑星に住んでいると仮定すると、その星の光を利用してエイリアンについての手がかりを発見することができます。

2023年9月現在、人類は5,506個の太陽系外惑星を確認しています。太陽系外惑星を検出する主な方法は4つまたは5つあります。そのうちの1つであるトランジット法は非常に成果があり、特に宇宙人の発見に適しています。

2012年金星の太陽面通過。著者撮影

太陽面通過とは、水星や金星が太陽面を通過することがあるのと同じように、惑星がその恒星と地球の間を通過することです。恒星を通過するとき、惑星が恒星の一部を遮るため、恒星は少し暗く見えます。たとえば、金星が太陽を通過すると、太陽は約 1‰ 暗く見えます。宇宙望遠鏡の敏感な目には、このわずかな量で十分です。

なぜトランジット法はエイリアンの発見に特に適しているのでしょうか?トランジットが発生すると、星の光が惑星の大気を通過し、大気中の物質が特定の波長を吸収します。地球人はスペクトルを分析することで大気の組成を知ることができます。フロンのように自然界で生成するのが難しい物質がある場合、私たちは自信を持ってこう言うことができます。

「この星は一見の価値があると思います。」

—宇宙の奥深くで、太陽を観察している宇宙人の科学者が独り言を言いました。

企画・制作

著者: ク・ジオン ポピュラーサイエンスライター

レビュー丨北京天文館研究員劉曦

企画｜丁宗

編集者: ディン・ゾン