200年で人間の体温は37℃から36.5℃に下がった？あるいは人間の健康の結果

私たち人間は哺乳類であることは誰もが知っています。哺乳類は恒温動物、つまり温血動物であり、体温は実際には比較的一定であることを意味します。なぜこんなことをするのですか？実は、タンパク質の働きを促進するためです。

私はタンパク質を勉強しています。実は、タンパク質は私たちの細胞の中で最も重要な生命分子なのです。特に、多くのタンパク質は細胞内で酵素として機能します。いわゆる酵素は、いくつかの生化学反応が起こるのを助けるものです。酵素の助けと触媒がなければ、自然界でのこれらの生化学反応は、反応を完了するまでに数百年、数千年、あるいは数十億年といった長い時間がかかることがあります。しかし、これらの酵素の助けにより、これらの生化学反応は瞬時に完了することができます。したがって、タンパク質で構成されたこれらの酵素を放置すると、私たちの生命は確実に停止します。

しかし、これらの酵素は働いているときには特徴があります。さまざまな温度で状態を測定すると、曲線は常にピーク状になることがわかります。比較的高い温度では、動作効率が比較的低くなる可能性があります。温度が下がるとピークが現れ、作業効率が上がることを意味します。しかし、あるレベルまで下げると、作業効率は再び低下します。つまり、最大の作業効率を達成するには、最も適切な温度にする必要があります。実際、私たち人間にとって最も適した温度は、正常で健康な体温である 37 度です。

すべての動物がこの体温を持っているのでしょうか?絶対に違います。多くの鳥の体温は37度以上です。鶏を抱いたことがある人なら、鶏の体から常に熱が伝わってくるのを感じたことがあるかもしれません。これは鶏の平均体温が人間よりも高いためです。この比較的高い体温は、実は鳥が飛ぶのを助けます。まったく温血動物ではない動物もたくさんいます。いわゆる冷血動物や変温動物とも呼ばれます。たとえば、ワニのような爬虫類はなぜいつも海岸で日光浴をするのでしょうか?実際、太陽を浴びて体温を上げ、細胞内の酵素がよりよく働くようにするためです。環境全体の温度が非常に低い場合、冬眠することしかできません。例えば、ヘビの冬眠は、実は主に低温によって引き起こされます。

私たち人間の通常の体温は摂氏37度ですが、「摂氏」という言葉が登場しました。私たちは通常、体温や気温と言い、常に摂氏何度と言い、それに慣れていますが、実際には、華氏と呼ばれる別の相対的な温度があります。華氏温度単位を今でも使用している国はほとんどないことをご存知の方も多いと思います。本当にほんの一握りの人たちしかいません。大国の一つはアメリカです。すると、華氏 0 度は摂氏 0 度と同じではないため、華氏と摂氏を変換するのは実は非常に不便です。摂氏 0 度は、通常の大気圧下で純粋な水が凍結する温度であることは知られています。

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華氏 0 度は実際には塩水が凍る温度で、零下数十度ほどです。一方、華氏 100 度はいわゆる人間の正常な体温です。当時、科学者は妻の体温を100度の温度目盛りとして使用していました。もちろん、これは非科学的であることはわかっています。なぜなら、人間の体温は一日を通して変化し、人によっても体温に大きな差があるからです。たとえば、私の平熱は 37 度に達することはなく、常に 36.5 度から 36.8 度の間を推移します。人々の間には違いがあり、また日々、各人の間にも違いがあります。どの時点で、あるいはどの人の体温が 100 度に達するかを知ることは非科学的です。現在、華氏温度スケールは人間の体温によって定義されなくなりました。実際、摂氏温度スケールと同様に、凝固点や沸点などのさまざまな物理的条件に基づいて温度を定義します。

華氏温度の話は、実は人間の体温が固定値ではないことを教えてくれます。それは人によって違うかもしれません。これは変化しているのでしょうか?実際、科学者たちは過去 200 年にわたって全人類の平均体温を監視してきました。大量のデータの裏付けにより、私たちの平均体温が低下していることが分かりました。料金はいくらですか？ 10 年ごとに 0.03 度、つまり 100 年ごとに 0.3 度下がります。 1800年から現在まで、200年以上にわたって0.6度も気温が下がっています。つまり、私たちの現在の平均体温は、1800 年の 37 度から 36.5 度程度まで下がっています。

なぜこれほど大幅な減少が起こっているのでしょうか?実際のところ、その正確な理由はまだ不明です。いくつかの仮説があります。個人的には、より信頼性の高い仮説の 1 つは病原体の感染に関連していると考えています。私たちの体が外部の病原体に侵入され感染すると、発熱する可能性があることは誰もが知っています。実際、このようなひどい発熱ではなく、体温がわずかに上昇するだけの場合もあります。このわずかな増加は、侵入した病原体を排除する免疫システムにとって有益です。実際、1800年には近代医学はまだ確立されていませんでした。当時の人々は、これらの病原体と共存しなければならなかったことが多く、いわゆる健康な人々は存在しなかったかもしれません。そうすると、誰の体にも多かれ少なかれ病原体が存在する可能性があるのです。人々の体温が上昇したのは、これらの病原体の存在によるものである可能性が高いです。今日、私たちは比較的健康的な生活を送っており、他の病原体に侵されることは稀です。これが、過去 200 年間にわたって私たちの平均体温が低下してきた理由の 1 つであると考えられます。もちろん、最終的に明確な結論を導き出す前に、これらの仮説はより多くの科学的データと科学的実験によって検証される必要があります。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

著者: イェ・シェン

査読者: タオ・ニン (中国科学院生物物理研究所准研究員)

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司