近視でも宇宙飛行士になれるチャンスはありますか？

かっこいい宇宙飛行士になることは、ほとんどすべての人が子供の頃から追い求めてきた夢です。しかし、近視が蔓延している現代において、パイロットの採用には既に非常に高い裸眼視力の要件が課せられているのに、パイロットよりもさらに厳しい要件が課せられる宇宙飛行士の養成は、さらに難しいのではないか、と夢と現実のギャップを痛感した人も多いのではないでしょうか。

現時点では、まさにその通りです。しかし、この記事を読むことで、「空を飛ぶ」という希望が再び燃え上がると信じています。

宇宙飛行士はなぜ視力を気にするのでしょうか?

そんなに高い要求ですか？

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宇宙飛行士の主な職務の一つは有人宇宙船を操縦することです。しかし、この仕事は普通の運転免許証を取得するほど簡単ではありません。宇宙飛行士には非常に高い要求が課せられます。

一方で、宇宙環境は地球上の日常生活の環境とは異なります。微小重力、真空、強い放射線などの現象があります。宇宙飛行士は、宇宙に対する理解を深めるために、軌道力学、宇宙環境、航空宇宙医学などの航空宇宙知識を体系的に学ぶ必要があります。同時に、宇宙船の設計は普通の乗り物とは全く異なります。極めて異常な手術も数多くあります。たとえば、地上の車に追いつくにはスピードを上げる必要がありますが、宇宙でランデブーしてドッキングするには、（軌道高度に応じて）速度を落とす必要があるかもしれません。宇宙では、宇宙船の操作には、旋回、ブレーキ、斜面での発進、駐車、後進などの概念がありません。そのため、宇宙飛行士は優れた体力を備え、秒速7,800メートルの宇宙船の走行速度を目で制御できなければなりません。これは簡単な仕事ではありません。

荒野での生存訓練は我が国の宇宙飛行士訓練に必須である（出典：Our Space）

一方、有人宇宙飛行は非常に危険なものです。ゴロゴロと音を立てるロケットに乗って宇宙まで行くだけでなく、大気圏に突入して地球に帰還するまでの全行程で「雷鳴」にも耐えなければなりません。多くのリンクには大きなリスクが伴います。例えば、帰還時に砂漠や深い山、あるいは海上に着陸する可能性は必ずあるため、宇宙飛行士は十分な荒野での生存能力を備え、捜索救助隊の救助を待つ必要があります。もしこの瞬間に宇宙飛行士が「おい？メガネはどこだ？待ち合わせ場所はどこですか？」と言ったら、怖い光景ではないでしょうか？

宇宙での生活も楽ではありません。無重力環境では、人の体液は再分配され、特に頭部が目に見えて腫れます。宇宙飛行士は宇宙に入った後に体重が増えるとよく思われるのはこのためです。それに応じて、目の近くの体液も増加し、眼圧の変化は間違いなく視力に影響を与えます。

視力を矯正することは可能ですか？

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理論的に言えば、人間の目や体全体がどれだけ優れていても、航空宇宙産業で直接使用できるにはほど遠いのです。真空、低温、微小重力、強い放射線といった宇宙環境に直接直面することはできないのです。そのため、宇宙では人体を運ぶ有人宇宙船が必要になります。宇宙に出る必要がある場合、宇宙飛行士は、脆弱な人体の機能拡張である船外活動服と呼ばれる小型の有人宇宙船に入る必要もあります。皆さんは船外活動用スーツを見たことがあると思います。最も目を引く特徴は、主に宇宙飛行士の目を保護する大きな黒いヘルメットです。

しかし、宇宙船内の模擬地球大気圏であっても、宇宙飛行士は宇宙科学実験を行う際には特殊な眼鏡を着用する必要があります。

NASAの有名な宇宙飛行士ペギー・ウィットソンは、国際宇宙ステーションにいる間、よく眼鏡をかけていました。彼女の周りで船外活動を行っていた宇宙飛行士たちも、実質的には「眼鏡をかけていた」のである。

(画像提供: NASA)

宇宙飛行士の訓練には驚くほどの費用がかかります。宇宙飛行士自身も想像を絶する努力をしなければならず、宇宙に行く機会を得るまでには数年にわたる積み重ねが必要です。しかし、人間である以上、老化のプロセスを避けることはできません。私たちの目は必ず不可逆的に老眼になったり、乱視などの眼疾患を発症したりします。宇宙飛行士の貴重なキャリアが、単に目のトラブルを理由に中断されれば、国家の資源と個人の感情の大きな無駄遣いとなるだろう。したがって、高齢の宇宙飛行士の中には作業中に眼鏡をかけている人がいるのも不思議ではありません。

完全な就労状態を達成できる宇宙飛行士の場合、特定の作業シナリオでは、もともとヘルメットと眼鏡によって視力が矯正されていることがわかります。目が自然に老化したり、問題が生じたりした場合でも、眼鏡で矯正することで仕事ができる状態を維持できます。 「修正は認められない」というのは、変更できない絶対的な要件ではありません。

宇宙飛行の発達により宇宙飛行士の需要は減少した。

身体的要件

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人類が宇宙時代に入ってから70年近くが経過し、多くの宇宙技術が進化し、繰り返し進化してきました。宇宙飛行士の生活を支える技術は研究開発の最重要課題であり、非常に成熟しています。近年、宇宙飛行士の健康や個人の安全を脅かすような事故はほとんど発生していない。

このような状況下で、宇宙飛行士の勤務年齢は徐々に上昇しており、勤務中の体調に対する要求も低下しています。その結果、新しい宇宙飛行士を採用するための基準も徐々に低下しています。近視は依然として厳しい規則ですが、その重要性は将来徐々に低下する可能性があります。

有人宇宙技術は、十分に検証された後、徐々にその研究開発の最終目標である、宇宙を科学研究を行うための独自の自然プラットフォームとして活用することに焦点を絞ってきました。

なぜなら、研究は宇宙飛行士による宇宙での実際の作業を通じてのみ実行できるからです。この場合、初期段階で採用される宇宙飛行士は科学研究の最前線に立つ技術者や科学者ではないことが多く、宇宙実験を行う際には一定の限界があることになります。

将来、軌道上の人々の数が徐々に増加するにつれて、医療専門家の需要も増加するでしょう。有人宇宙飛行が成熟段階に発展すると、科学研究、医療などの分野に特化したペイロード専門家の採用が必ず始まるでしょう。このタイプの宇宙飛行士に求められる身体的要件は、宇宙船の操縦を専門的に担当する宇宙飛行士に求められる身体的要件よりも明らかに低くなります。

我が国は、第3期宇宙飛行士以来、中国の宇宙ステーションを代表的なプラットフォームとして、科学研究のニーズを満たすためにペイロード専門家の募集を開始しています。将来、我が国の有人宇宙ミッションが月に着陸することになるため、惑星科学者、地質学者、天文学者が全員有人宇宙船に搭乗する可能性があります。

これらの専門家は多くの場合、深い蓄積を持っており、彼らの知識の蓄えは最も重要です。したがって、宇宙ミッションでは、彼らの目にかかる負担はますます少なくなるでしょう。おそらく近い将来、矯正視力基準を満たすことが宇宙飛行士にとっての新たな基準となるでしょう。

そのため、メガネをかけている友人たちは、科学研究能力をさらに拡大し、いつか「ペイロードの専門家」として宇宙に入ることを目指すことができるのです。