ヘビの祖先はなぜ足を失うためにあれほど苦労して進化したのでしょうか?

爬虫類全体を見てみると、ヘビは非常に特別なグループです。爬虫類に分類されますが、他の爬虫類のように四足歩行に頼ってはいません。彼らが持っているのは、つるつるした体だけ。

しかし驚くべきことに、4本の足という制約がないにもかかわらず、ヘビは移動能力においてほとんどの爬虫類を上回っています。彼らは木に登ったり、水に入ったり、草原や枯れ木に穴を掘ったりすることができますが、これは他の爬虫類の能力をはるかに超えています。

実際、ヘビの起源をたどってみると、ヘビの祖先は爬虫類の脚を捨てるために26回も苦労して進化したことがわかります。彼らはなぜこんなことをしたのでしょうか？

ヘビはかつて這っていた

現代人にとってヘビは、滑りやすいという印象です。強い手足はありませんが、複雑な地形でも非常に速く這うことができます。

でも、ご存知ですか？ヘビの祖先には実際に足がありました！過去には、科学者たちでさえもこの結果が真実であると信じていなかった。なぜなら、4000万年前のヘビの化石を調べたが、ヘビに手足があったという証拠は見つからなかったからだ。

古生物学者が北アフリカで約9500万年前のヘビの祖先の化石を発見し、その化石に一対の後肢が付いていたのは2011年になってからだった。後ろ足は2cm未満と非常に短かったが、ヘビの祖先が初期には足で這っていたことを証明するには十分だった。

ヘビに手足を与えたら、どんな動物を思い浮かべますか?そうです、トカゲです！初期の頃は、古生物学界の一部の専門家も、ヘビは陸生トカゲの一種から進化したと信じていました。数千万年にわたる進化の過程で、彼らの手足は徐々に退化し、一方で体はどんどん長くなってきました。

古生物学者の中には、ヘビの祖先はウミトカゲだったと考える人もいます。海トカゲのいくつかの種族が陸上で暮らすことを選択し、徐々にヘビへと進化しました。

実際、どの理論を採用したとしても、爬虫類であるヘビには四肢を持つ祖先がいることがわかります。しかし、その後の進化の過程で彼らは手足を失いました。では、ヘビはいつ進化し始めたのでしょうか?古生物学者によると、最も古いヘビの化石は1億6700万年前のジュラ紀に遡る。

これは、ヘビの祖先が恐竜と同じ世界に住んでいたことを示しています。唯一の違いは、恐竜はその後の隕石衝突で絶滅したのに対し、ヘビの祖先は体が小さかったため生き延びることができたということだ。当時のヘビはまだ手足を持っていましたが、約9000万年前にすべてのヘビの化石が手足を失い、現在のようなツルツルした姿になりました。

多くの学者は、ヘビの祖先が約 1 億 1,300 万年前に四つん這いで這うことをやめたと考えています。しかし、ヘビの体の構造はあらゆる生命体にとって独特であり、望んだからといってそれを簡単にやめられるわけではありません。しかし、ヘビの祖先は確かにこの能力を持っており、最終的に手足を失うまでにはおよそ2000万年にわたる約26回の独立した進化が必要でした。

この観点から見ると、ヘビは壊滅的な自然災害を回避することができ、自ら望む姿に自ら進化することができるため、人間よりもはるかに有能であると言えます。

当時地球上で優位だった恐竜がそのような能力を持っていたら、絶滅しなかったかもしれない。しかし、これは間違いなく疑問を生じさせます。なぜヘビの祖先はこれほど苦労してこれをやったのでしょうか?

ヘビの祖先はなぜ4本の足を捨てたのでしょうか？

数百年にわたる研究を経て、古生物学者は「なぜヘビは手足を放棄するのか」という研究を2つの方向に分けました。彼らはそれぞれこの分野で研究成果を上げており、それは将来の世代がヘビの起源と進化をよりよく研究するのに役立っています。

まず、最初の見解は、ヘビは生き残るために進化しなければならないというものです。なぜそんなことを言うのですか？ヘビの祖先が生きていたジュラ紀には、恐竜と同程度のサイズの大型生物だけが陸上を支配する資格を持っていました。たとえヘビの祖先がトカゲと同じくらいの大きさだったとしても、恐竜にとっては単なる食べ物に過ぎず、戦う余地はなかったでしょう。

ヘビの祖先は陸上では生きられなかったため、逆の進化、つまり海に戻ることしかできなかったのです。実際、この現象は古生物学の世界では非常に一般的です。陸地は生物にとって広大な生息地を提供しますが、すべての生物が陸地資源を享受できるわけではありません。

陸上で生き残れるのは、巨大な体と強い戦闘力を持つ生き物だけであり、小さな動物は食物連鎖の最下層に位置し、生き残る資格すら持っていません。

そのため、生き残るために、ヘビの祖先は手足を退化させ、海洋生物へと進化することを決意しました。海でもかなりの競争があるとはいえ、海の面積は陸地の2.7倍あり、ヘビの祖先は海で暮らすために、より大きく広い生活空間を必要としていました。

第二に、二番目の見解は、ヘビの祖先が自らの手足を自発的に退化させたのではないというものです。 2000万年にわたる進化の過程で遺伝子変異が起こり、最終的にこの結果に至った可能性が非常に高い。

これまで古生物学者はヘビを他の陸生四足動物と比較し、ヘビが四肢を持たない根本的な理由は手足に関連する遺伝子が欠如していることだと突き止めていた。この制限だけで、ヘビは他の爬虫類のようになることができなくなります。

しかし、ここでもう一つ疑問があります。なぜヘビの祖先の遺伝子が変異したのでしょうか?その突然の自然災害が蛇の祖先の生活環境を変えたのでしょうか、それとも蛇の祖先が自ら四足の遺伝子を手放さざるを得なかった他の理由があったのでしょうか?

1億6700万年が経過した今、現代人が古代に何が起こったのかを調査することは決してできないのではないかと心配しています。私たちが知っているのは最終結果だけです。つまり、ヘビの祖先は選択的に進化し、四肢を失うことに成功したのです。

結論：

幸いなことに、人類には古代の歴史を垣間見る手段がまだあります。それは化石です。古代の化石が発見され保存されるということは、長い間埋もれていた知られざる歴史が明らかになることを意味します。

ヘビの進化は実に驚くべきものですが、自然界には何万種もの種が存在し、太古の昔から現在まで生き延びてきた生き物は、それぞれ独自の生存方法を持っています。

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