リスは鳥の言葉を話せないのに、なぜ隣の鳥たちのおしゃべりを聞くことにそれほど興味を持つのでしょうか?

自然は小動物にとってあまり友好的な場所ではありません。なぜなら、小動物はさまざまな未知の危険に直面しなければならず、その中で最も恐ろしいのは小動物を狙う捕食動物です。

そのため、多くの小動物は環境中のさまざまな情報源（匂いや音など）を早期警戒信号として活用することになります。

同じ生態系において、複数の種が同じ捕食者の餌食となる場合、そのうちの 1 つの種は他の種が提供する環境情報を収集して、自身の警戒を強化します。

たとえば、リスは鳥類とコミュニケーションが取れず、両者の間に非常に密接な生態学的つながりがないにもかかわらず、多くの鳥類と生息地が重なっていることがよくあります。

しかし、それらすべてには共通の敵がいます。アカオノスリ（Buteo jamaicensis）です。アカオノスリは、鳥、爬虫類、さまざまな小型哺乳類、もちろん小型リスも捕食する凶暴な鳥です。

リスは一般的に木の上や林床で餌を探します。彼らは餌を探して食べるとき、時々顔を上げて周囲を偵察します。これは彼らの警戒心の強さを示す特徴です。

リスは危険が近づいていることを感知すると、すぐに行動を止めてじっとしているか逃げます。

しかし、この高頻度の警戒行動はリスの体力を消耗させるだけでなく、おいしい食事を食べたりガールフレンドを見つけたりといった他の平和的な行動を妨げてしまいます。

したがって、捕食者をよりうまく避けるために、リスは鳥の隣人にも頼ることになります。これまでの研究では、リスは鳥の警戒音を聞いて周囲の環境に危険があるかどうかを判断することが分かっている。

PLoS One誌に掲載された最近の研究によると、リスは鳥の警戒音を聞くだけでなく、鳥の「日常会話」を盗み聞きし、鳥の鳴き声に含まれる情報を安全の合図として利用していることが判明した。

リスが鳥の言語を具体的にどのように理解しているかは明らかではないが、研究の観察結果から、リスは鳥の言語を理解していることが示唆されている。

オハイオ州のオバーリン大学の教授キース・タービン氏とその同僚たちは、自分たちが録音したいくつかの音源を持ってオバーリン公園を訪れた。この地域のリスたちは人間の存在に慣れているので、あまり邪魔をすることはありません。

研究者たちは周囲に明らかな脅威がないことを確認した後、アカオノスリの鳴き声の短いクリップを再生した。結果は明らかでした。リスたちはすぐに警戒モードに入り、中には動かないリスもいましたが、臆病なリスは逃げていきました。呼び出し音が鳴らされた後も、リスたちは非常に警戒した状態を保ち、周囲の環境を観察するためにより頻繁に頭を上げました。

リスが落ち着いた後、研究者らは他の2つの録音をリスに聞かせた。1つは鳥の「日常のおしゃべり」を3分間録音したもので、もう1つは鳥の鳴き声のない自然環境音だった。環境音は対照群として機能し、鳥の鳴き声は実験群として録音されました。

実験グループの鳥の鳴き声には、アメリカコマドリ、アメリカコガラ、そしてアカオノスリを恐れる他の鳥も含まれていた。アカオノスリや他の捕食動物が近づいてくるのを発見すると、警告の鳴き声を発します。しかし、危険がない場合、彼らの通話は「日常会話」スタイルに似ています。

研究者らは、録音を聞いた後の54匹のリスの反応を観察した。そのうち28匹には鳥のさえずりの録音を聞かせ、残りの26匹には自然環境の音を聞かせた。

観察の結果、どの録音を聞いても、リスは同様の警戒行動を示していることが分かりました（警戒行動は、リスが突然体をまっすぐにしたり、平らにしたり、頭を伸ばしたり、走り出したりしたときに判断され、毛をなめたり、体を掻いたりするなどの行動は非警戒状態とみなされました）。

しかし、自然環境の音を聞いたリスに比べ、鳥のさえずりを聞いたリスは頭を上げる頻度が低く、時間が経つにつれて、頭を上げる警戒行動は大幅に減少しました。比較的長い時間にわたって鳥の鳴き声が聞こえても、リスは頭を上げなかった。これは、リスが鳥のさえずりを安全信号として利用していることを示す。

リスにとって、周囲の危険な状況を判断するために鳥の会話を「盗み聞き」することは、環境への適応の結果である可能性があります。これらの鳥からの情報により、リスは突然の死を常に心配するのではなく、餌探しや求愛に集中できるようになります。

さらに、この研究の参加者は、観察実験にも多くの限界があると述べました。例えば、録音には鳥が羽ばたく音や飛行中に葉にぶつかる音が収録されていたため、リスが鳥の鳴き声だけに反応したのか、録音内の他の音にも反応したのかはわからなかった。

最後に、研究チームは論文の最後で、人間の騒音が環境に与える影響についても言及した。人間の騒音が増加すると、リスが鳥のさえずりを聞き取ることがますます困難になる可能性があり、そのためリスは周囲の警備に多くの時間を費やす必要があるだろう。