5億年もの間「強さ」で生き延びてきたウミグモ

生きるか死ぬか、これはウミグモにとって問題ではないはずだ。

結局のところ、彼らは生き残るためにあまりにも多くの代償を払ってきたのだ。

ウミグモは世界中の海に生息しており、クモ目（Araneae）には 1,300 種を超える種が知られています。

脚の幅は1mmから70cm以上まであります。浅瀬に生息するウミグモのほとんどは、脚を含めても長さが数ミリしかありませんが、南極や深海では非常に大きくなることがあります。

しかし、これは彼らの体が大きいということを意味するものではありません。ウミグモをよく見ると、足しか無いことが分かります。

ウミグモにとって、足は単なる歩行手段以上のものです。彼らの生存の基盤であると言えます。

次に、ウミグモの脚が何億年もの歳月をかけてどのような独特な機能を進化させてきたのかを見てみましょう。

ウミグモの腹部と胸部の表面積は非常に限られており、生殖器官と消化器官は細い脚に直接割り当てられています。

もちろん、これで終わりではありません。

一般的に言えば、循環器系は血液を運ぶ役割を担い、消化器系は食物を運ぶ役割を担っています。

人体と同様に、血液は心臓のポンプ作用と心室の収縮によって、心臓と血管系内を一定の方向に繰り返し流れます。

これには全身循環と肺循環が含まれ、これらは相互に接続されて完全な循環系を形成します。

しかし、彼らは「ミニマリスト」なウミグモなので、長い進化の過程で循環器系を放棄したようです。

では、彼らの血液はどのように輸送されるのでしょうか?

この疑問に答えるために、海外の研究者らはウミグモの体内に染料を注入し、血流の方向を観察する実験を行った。

この過程で、研究者たちは、この生物の心臓が非常に弱く鼓動し、脚の消化器系が波のように収縮していることを発見し、腸内の食物と周囲の血管腔（静脈と動脈に相当）の血液が動いているのを観察した。

なぜこの作業が消化器系によって行われるのでしょうか?理由はまだ明らかではないが、腸の収縮を利用して食物や血液を輸送することでエネルギーを節約できるからかもしれない。

消化器系を使って血液を運ぶことに加え、ウミグモにはもう一つの「特別な」能力がある。

魚やエビなどの海洋生物のほとんどは、えらを使って呼吸しますが、クジラのように肺を使って呼吸します。

しかし、ウミグモは他のものとは異なります。彼らの呼吸器系には独自の名前がありません。

では、ウミグモはどのように呼吸するのでしょうか?

科学研究者を長い間悩ませてきたこの問題は、2018年になってようやく解決されました。

それは何ですか？

はい、また足です。

研究者らは、南極に生息する巨大なウミグモを呼吸室に入れ、どれくらいの酸素を摂取しているかを観察したところ、脚にある小さな穴から身体の機能を維持するのに十分な酸素を摂取していることがわかった。

つまり、硬い外皮は防御のためだけでなく、呼吸のためにも使われているのです。

こうした特殊な生存方法のおかげで、ウミグモはこの世界で目立たない生活を送ることができ、天敵もほとんどいません。結局、見た目も美味しそうに見えないし、飲み込みにくいし、消化も難しいし…

しかし、天敵がいないため、生態環境に大きな被害を与えていません。ご存知のとおり、自然界では天敵がほとんどいない生物が簡単に生態環境に影響を与える可能性があります。

たとえば、米国に「密輸」された鯉や、中国に「侵入」したザリガニなどです。

ウミグモの専門家であるクラウディア・アランゴ博士は、これはウミグモの「食習慣」に関係している可能性があると述べた。

ウミグモは長くて細い口吻を持ち、その先端は三角形の口になっています。彼らは肉食動物ですが、コケムシやヒルだけを食べたり、軟体無脊椎動物の体液を吸ったりします。

したがって、ウミグモは他の生物に影響を与えません。むしろ、彼らは「海中の掃除屋」のようなものです。