もし巨大な惑星が地球に衝突することを100年も前に知っていたら、人類は生き残れるでしょうか？

国際惑星防衛会議は2年ごとに世界中で開催されます。会議の5日間、世界中から何百人もの科学者が集まり、小惑星が地球に衝突するのを防ごうとします。もちろん、この接近する小惑星は単なる話題であり、実際に存在するわけではありません。

では、現代人類が小惑星の脅威から地球を救う方法はあるのでしょうか?言い換えれば、現段階では人類は小惑星の脅威に被害なく対処できるかどうか確信が持てないが、壊滅的な災害から人類を救うことは間違いなくできるのだ。では、攻撃してくるのが小惑星ではなく、巨大な惑星だったらどうなるでしょうか?巨大惑星と小惑星は全く異なるものです。私たちが通常言及する小惑星は、ほとんどが直径数十から数百メートルです。かつて地球にとって大きな脅威であると考えられていたアポフィスの直径は約400メートルです。

巨大惑星をスイカに例えると、小惑星はゴマ粒ほども大きくありません。

太陽系には 8 つの惑星があり、太陽に最も近い 4 つは岩石惑星、すなわち水星、金星、地球、火星です。その中で地球は直径12,740キロメートルで最大ですが、まだ巨大惑星には程遠いです。巨大惑星とは何ですか?これらは太陽系の外縁にある4つの惑星、木星、土星、天王星、海王星です。このうち、天王星と海王星は氷巨星であり、木星と土星はより大きなガス巨星です。 4つの惑星の中で、木星の質量と体積は最大です。木星が典型的な巨大惑星であることに疑いの余地はありません。その質量は他の 7 つの惑星の合計質量の 2 倍以上です。地球と比較すると、その質量は地球の318倍、体積は地球の1,300倍以上です。

木星がスイカに例えられるなら、地球はおそらくブドウ、いや、レーズンでしょう。

当然ながら、このような巨大な惑星が地球に衝突すれば、地球は必然的に飲み込まれてしまうでしょう。地球上の生物は言うまでもなく、地球自体も消滅してしまうでしょう。では、もし巨大な惑星が地球に向かっていることを100年も前に知ることができたら、人類が生き残る方法はあるのでしょうか？木星、土星、天王星、海王星のいずれであっても、それぞれ独自の安定した軌道を持ち、太陽の重力の下で安定して回転しているため、地球に衝突することはありません。しかし、宇宙では、すべての惑星が安定した軌道を持っているわけではありません。いくつかの惑星は、さまざまな理由で本来の軌道から外れ、宇宙を漂い、放浪惑星になります。

宇宙には多くの惑星が漂っており、そのうちの一つが地球に向かってくるほど盲目である可能性も否定できない。幸いなことに、巨大惑星は非常に大きいため、発見するのは簡単で、100年先でも問題ありません。

問題は、100年先を見据えるのは実際には遅すぎるということだ。宇宙の惑星の速度は異なります。たとえば、地球の公転速度は秒速約 29.8 キロメートルですが、宇宙では秒速数万キロメートル、あるいは数十万キロメートルの速度で移動する惑星もあります。たとえ惑星が毎秒20万キロメートルの速度で地球に向かっているとしても、太陽系の半径は1光年なので、1年前に発見されたということは、その惑星がすでに太陽系に入っているということになります。こういう時、私たちは何をすべきでしょうか？現在の人類の技術では巨大惑星の軌道を変えることは不可能なので、私たちにできるのは走ることだけです。

どこへ走っているの？太陽系の他の惑星は？

太陽系内には地球以外に居住可能な惑星は発見されていない。もちろん、まずは地球全体の資源を集中して火星に基地を建設し、少数の人々をこの基地に移住させ、人類文明の存続に希望の火を灯すことはできる。現在の人類の能力を考えるとこれは簡単な仕事ではありませんが、資源を集中すれば100年で達成することは可能です。残念ながら、たとえそうしたとしても、それは無駄でしょう。巨大惑星が地球に衝突するのは確かに恐ろしいことですが、たとえ地球に衝突しなくても、太陽系に侵入すること自体が十分に恐ろしいことです。なぜなら、巨大惑星の侵入は太陽系の重力構造を完全に破壊するからです。

太陽系は最初から今のように安定し秩序だったわけではありません。

数え切れないほどの惑星の衝突と合体を経て、現在の姿になりました。巨大な惑星が太陽系に侵入すれば、再び混乱を引き起こすだろう。小さな天体は最初に軌道から外れて他の惑星と衝突するため、巨大惑星が接近する前に地球は隕石の雨に見舞われる可能性がある。さらに恐ろしいのは、他の惑星も混乱状態になり、巨大惑星が衝突する前に地球が火星に衝突するかもしれないということだ。太陽系全体が混乱状態に陥った後では、どこが安全か判断できず、他の惑星に基地を築いたとしても、人類は災害から逃れることはできないだろう。幸いなことに、これらはすべて単なる仮説です。人類には、星間の夢を実現するのに十分な時間はまだある。いつか私たちは本当に太陽系を離れることができるようになるかもしれません。

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