1億年以上経った今でもまだ赤ちゃん

両生類の中で、“一番の科”である無尾目（カエルやヒキガエル）を除けば、最も繁栄しているカテゴリーは有尾目であり、これには広い意味でのさまざまな“サンショウウオ”が含まれます。一般的な東洋イモリから、体長 1.5 メートルを超えるオオサンショウウオまで、有尾目動物はユーラシア大陸の中高緯度地域および南北アメリカ全土に生息しています。これらの滑らかで湿ったトカゲのような動物は、湿った森林の表面、山の小川、暗い鉱山、さらには木の中にも見られます。

中国には多くの有尾目カエルの種が存在し、その多くは中国固有種である。では、中国で知られている最古の有尾目動物は誰かご存知ですか?今日の主役はジェホロトリトンです。

奇妙なジェホルサンショウウオの化石標本 |ユアン・ワン / 脊椎動物古生物学ジャーナル (2009)

古代の「赤ちゃん」

熱羅漢の化石は、内モンゴル自治区寧城県赤峰市の道虎溝層の1億4600万年前の中期から後期ジュラ紀の地層で発見された。 2000年、古脊椎動物学・古人類学研究所の両生類専門家である王元氏が、初めて熱羅漢について記述し、2005年に「古脊椎動物学ジャーナル」に研究論文を発表しました。

ジェホロトリトン属にはジェホロトリトン・パラドクサスという種が 1 種だけ存在し、この種は現代のサンショウウオに似ており、幅広く平らで多孔質の頭蓋骨、短い手足、長い尾を持っています。しかし、多くのユニークな特徴も持っています。現存する両生類の多くは、上顎と下顎に加えて上顎の鋤骨にも歯があり、狩りをするときに滑らかな獲物をしっかりと掴みやすく、飲み込みを助けます。ジェホロステギアの鋤骨歯は顎の表面の中央に生えて歯板を形成し、後方に伸びて歯がいっぱい生えた後突起を持っています。熱海サンショウウオの上顎の翼骨は、現存するサンショウウオのように上顎の後端を向いているのではなく、顎の表面の中央を向いている。頭蓋骨と歯のこれらの特徴により、この種に「奇妙」という種名が付けられました。

ジェホルサラマンダーの頭蓋骨 |ユアン・ワン / 脊椎動物古生物学ジャーナル (2009)

熱海サンショウウオの尾は横方向に平らになっており、主に水中に生息するサンショウウオの一種であることを示しています。化石の頭の両側には暗く長い帯があり、これは外鰓の存在の痕跡です。カエルと同様に、ほとんどのサンショウウオも水中で卵を産み、繁殖します。水中に生息するオタマジャクシは、頭の両側に羽毛のような外鰓を持っており、これを使って水中の溶存酸素を吸収します。無尾類のオタマジャクシがカエルやヒキガエルに変態するのと同じように、尾状幼生のほとんどは徐々に四肢と肺を発達させ、外鰓は萎縮して消失します。

しかし、熱海サンショウウオの化石から判断すると、これは幼体ではなく、完全に成熟した成体であった。成体のジョルサンショウウオが幼生のような外鰓を持っているのはなぜですか?その答えは、現存する有尾類の中にあります。環境が適切であれば、一部のサンショウウオは幼生のまま変態せず、そのまま幼生の形態を維持し、性的に成熟した成体へと成長します。

成体になってもまだ羽毛のような鰓を保持しているメキシコのアホロートル | Pixabay

たとえば、ペット市場で非常に一般的なメキシコのアホロートル（一般に「軸索恐竜」として知られている）は、非常に特殊な厳しい条件下でのみ外鰓を脱ぎ捨て、新生児に変態します。この現象は幼形成熟と呼ばれます。ジェホルサンショウウオの発見は、この特異な発達方法がすでにジュラ紀の有尾類両生類に現れていたことを証明している。

ジュラ紀の生命世界

ジェホルサンショウウオはジュラ紀のカロビアン期からオックスフォード期にかけて生息していました。おそらく、その生涯のほとんどを森林の川や池で過ごし、餌を探して水底をゆっくりと這ったり泳いだりしていたものと思われます。化石に保存された胃の内容物にクレード状の節足動物（当時非常に繁栄していた淡水に生息する貝目節足動物の一種）が存在していたことから、熱海サンショウウオは現存するサンショウウオと同様に肉食動物であったと推測される。

彼らは、現存する水生サンショウウオのように視力が弱く、濁った水の底で餌を見つけるために鋭い嗅覚に頼っていたり、岩や沈んだ木などの隠れた物体の近くでじっと横たわって、不注意な獲物が罠に落ちるのを待っていたのかもしれません。小魚（当時の一般的なオオカミウオなど）や水生昆虫、その他の小動物が攻撃範囲に入った場合、熱海サンショウウオは、現存するメキシコ両生類やマダラサンショウウオのように突然口を開け、発生する吸引力を利用して獲物を口の中に吸い込み、丸呑みすることもある。

ウルフフィッシュ |ジェームズ・セント・ジョン / ウィキメディア・コモンズ

熱河サンショウウオは、道虎溝層に生息する唯一の尾状動物ではありません。また、チュネルペトン・ティアンイエンシスとも共存している。チュネルペトン・ティアンイエンシスもジェホルサンショウウオと同様に幼形成熟の特徴を持っており、これは2種のサンショウウオが同じ生息環境に適応進化した結果であると考えられる。ジェホルサンショウウオとプロトサウルスは両方とも有尾目進化樹の根底にあり、現存するすべてのサンショウウオの「先祖」です。

北京自然博物館所蔵のティアンイチュサウルス |ビョルトヴェット / ウィキメディア・コモンズ

当時、淡水には奇妙な動物も生息していた。絶滅した哺乳類に属する、カワウソのような形をしたアライグマの尾を持つ獣、カステロカウダ・ルトラシミリスである。それは現代の哺乳類の古代の親戚ではあるが、直接の祖先ではない。カワウソのような形をしたビーバーテイルは、水かきのある手足、ビーバーに似た平らな尾、アザラシに似た鋭い歯を持っていました。主に淡水に生息する魚類やその他の小型脊椎動物を餌としていました。それはおそらく、熱海のサンショウウオや原生動物にとって最も恐ろしい天敵だった。

カワウソ型アライグマの復元 |田村ノブ / ウィキメディア・コモンズ

ジュラ紀から1億年以上が経過しました。現在、中国には少なくとも 85 種の有尾目両生類が生息しています。これらの小動物は皮膚が敏感で壊れやすく、移動能力が弱く、生存のために必要な微小生息地に大きく依存しています。特に、農薬や肥料の乱用、水質汚染、生息地の破壊、外来種の侵入、気候変動などの悪影響に対して脆弱です。現在、鎮海イモリや中国南部オオサンショウウオなど、中国固有の有尾目イモリ属の多くの種が危機的な状況にあり、絶滅の危機に瀕している。かつて数多く生息していたディアンキサンショウウオは、地球上から永久に姿を消した。この興味深い生物について知るには、アルコールに浸した標本を通してしか知ることができません。これらの驚くべき、ユニークでありながらも脆弱な小動物たちの未来は、人間の手に委ねられています。

この記事は種カレンダーから引用したものです。転送を歓迎します