鄭和は3万人の乗組員を率いて西方へ7回の航海を行った。なぜ女性や助産師が同行していたのでしょうか?

鄭和は古代我が国の有名な航海士でした。明代の永楽3年から宣徳8年にかけて、彼は7回にわたって西域航海を行い、南西太平洋、南アジア、インド洋、東アフリカなど、30以上の国と地域を通過し、紅海、アフリカ東海岸のソマリアやケニアまで到達し、地球のほとんどの部分を網羅しました。

では、鄭和が航海したときに率いた艦隊はどれくらいの大きさだったのでしょうか? 『明朝史』によれば、鄭和の艦隊には62隻の大型宝船を含む200隻以上の小型船があった。そのうち、旗艦となった宝船は、長さ44丈、幅18丈（つまり、長さ146.67メートル、幅50.94メートル）で、マストが9本、帆が12枚ありました。この宝船の排水量は約2,500トンと推定されています（後の航海者の間では、ダ・ガマの船の排水量はわずか約400トン、コロンブスの船は233トン、マゼランの船はわずか110トンでした）。鄭和の艦隊にはこのような大型宝船が約36隻ありました。さらに、鄭和の艦隊には、「護衛」軍艦（長さ 180 フィート、幅 6.80 フィート、マスト 5 本）、輸送船（長さ 370 フィート、幅 150 フィート、マスト 8 本）、穀物船（長さ 280 フィート、幅 120 フィート、マスト 7 本）、小型客船（長さ 240 フィート、幅 940 フィート、マスト 6 本）など、さまざまな補助船もありました。

鄭和の艦隊は、巨大な船、多数の船、そして完全な船種を擁していただけでなく、膨大な数の人員も擁していた。 『明朝史』によれば、鄭和が最初の航海を行ったとき、彼は27,800人以上の人員（37,000人という説もある）を率いていた。その後の6回では、参加者数が不明だった第5回と第6回を除き、他の回の参加者数は2万人から3万人の水準で推移している。そのうち、最も多くの人が訪れた7回目は、民衆小説『三宝西遊記』に記された時で、3万8600人以上が訪れたという。この2万人以上の人々のうち、ほぼ全員が明朝の将軍、中将、ゲリラ、都使、各階級の隊長を含む兵士であった。さらに、長距離航海をより円滑に行うために、船団には通訳、医療官、道教の僧侶なども配置されています。

しかし、鄭和の艦隊には、こうした普通の人員に加えて、中年女性や老女も何人かいた。中国沿岸の漁師の伝統によれば、女性を船に乗せることは「タブー」である。なぜなら、古代中国の迷信によれば、船に女性が乗っているのは「不吉」だからだ。したがって、今回鄭和の艦隊がこれらの女性たちを船に乗せるという決定は、間違いなくよく考えられたものだった。では、なぜ鄭和はこれらの中年女性や老婦人を長距離船団に乗せたのでしょうか?実際、長い航海の間、乗組員の衣服、靴、帽子は修繕する必要があります。長い航海には多くの人が乗るため、縫製作業は重労働となり、完成させるには専任の仕立て屋が必要になります。さらに、彼女たちは中国の繊維技術を海外にも広め、裸でいる状況から早く抜け出す手助けをしてくれるだろう。したがって、これらの中年女性はおそらく艦隊の「専従仕立て屋」だったと考えられます。

これらの中年女性は、フルタイムの「仕立て屋」であるだけでなく、乗組員の食事を確保する「消防士」としても働いています。これらの「雑多な」任務に加えて、鄭和の艦隊には数人の「助産婦」も乗っていた。いわゆる「助産婦」とは、古代に「産婆」と呼ばれていたものです。では、なぜ鄭和の艦隊は「助産婦」を連れてきたのでしょうか?実は、その理由は非常に単純で、明朝の「王政」をそれらの「未開」な外国に広めるためだったのです。ご存知のとおり、医学が発達していなかった古代では、女性にとって出産は生死に関わる問題でした。これらの助産師は、海外の女性の出産時の痛みを軽減し、出産後の生存率を高めるのに役立つ可能性があります。彼らは艦隊の医療担当者と協力し、艦隊が寄港する際に地元住民に医療を提供します。

巨大な船や威厳ある明の軍隊とは別に、これらの女性たちは「権力」よりも福音を広めたため、海外の国々からより歓迎されたのかもしれません。