ペストを根絶するのはなぜ難しいのでしょうか?何億人もの人々を死に至らしめたペストはネズミによって広がったのではない

人間がこのような厳しい自然環境の中で生き残り、発展してきたことは偉業です。自然からの脅威といえば、伝染病は間違いなくその一つです。

人類文明の歴史において、規模や種類を問わず数え切れないほどの感染症が発生してきましたが、人類にとって最も馴染み深い感染症はペストです。ペストは、その名の通り、ネズミによって広がる病気です。確かにネズミはウイルスのキャリアだが、拡散させるのは他の者たちだ。

人類の歴史において、大規模なペストの流行は3回に分けられます。最初の出来事は、紀元後6世紀、ビザンチン帝国時代に起こりました。最初の大規模な疫病の発生が早すぎたため、関連する記録はあまり残っていません。残っている唯一の記録によれば、ペストはアフリカで始まり、その後ヨーロッパとアジアに広がったということだけが分かっています。死者総数は1億人を超えたが、正確な数は不明である。 2度目の疫病は14世紀に始まりました。この疫病は長い間続いた。ペストは 17 世紀まで完全には終息していなかったと一般に信じられています。

現在の研究では、第2の疫病はモンゴルで始まったと考えられています。戦争のため、モンゴル人はカファ市に疫病を持ち込んだ。その後、カッファのジェノバ人がペストをイタリアとフランスに持ち込み、その後ペストは急速にヨーロッパ全土に広がりました。ペストが流行した最初の7年間で、ヨーロッパでは2,500万人が死亡した。その後、この病気は徐々にアジアに広がりました。我が国の明代末期の北京でのペストの大流行は、1346年にヨーロッパで始まったペストから始まったと現在では考えられています。

ペストは世界中で400年近く続いたため、亡くなった人の数を数えることは不可能ですが、数億人に達したに違いありません。ペストは人類に大きな災害をもたらした一方で、客観的には人類の文明の発展を促進したとも言えます。ペストが猛威を振るい、バチカンを含め誰も何もできなかったため、バチカンの権威は弱まり、ルネサンスが生まれました。ペストにより人口が減少し、労働力が不足して人件費が大幅に増加したため、経営者は肉体労働を機械に置き換えようとし始め、間接的に産業革命を促進しました。

猛威を振るったペストは科学の誕生を促進する役割も果たした。ニュートンの力学体系の確立は近代科学の誕生の象徴であると現在では考えられています。ニュートンはペストを避けるために田舎に逃げたが、リンゴに当たった。

この話が真実かどうかはともかく、ペストの大流行によりニュートンは科学研究により多くの時間を自宅で費やすことができたのは明らかだ。では、なぜペストはそれほど恐ろしく、根絶するのがそれほど難しいのでしょうか?

人類がペストを真に理解したのは、第三次ペストの大流行が起きて初めてだった。第三次ペストの大流行は、一般的に1850年に始まり、1950年に終息したと考えられています。第三次ペストは私の故郷である雲南省で始まりました。当時、清軍は雲南省に戦いに出征し、疫病を持ち込んだ。その後、ペストは広東省を経由して香港に広がりました。国際都市である香港でのペストの流行は国際的な注目を集め、有名なフランスの細菌学者アレクサンドル・イェルサンがペストの研究のために急いで香港へ向かいました。今回、イェルシン博士はついにペストの原因となる細菌を発見し、人類はついにペストが何であるかを理解した。ペストを引き起こした細菌は「エルシニア」と名付けられました。

エルシニアはネズミに寄生する細菌です。ネズミはこの細菌に感染すると病気になりますが、ネズミが人間に直接病気を感染させることはできません。媒介者が必要であり、この媒介者はノミです。

ノミはネズミの血を吸って細菌に感染します。細菌に感染したノミは、体内の細菌の増殖により極度の空腹を感じ、さらに狂暴になります。吸血するために人間に駆け寄ると、細菌を人間に感染させます。この当時人間に感染したペストは「腺ペスト」と呼ばれていました。腺ペストは人から人へは感染しません。腺ペストに感染した場合、効果的な治療が行われないと死亡率は約50％になります。腺ペストに感染した患者の状態が改善しないまま経過すると、細菌が肺に入り込み、「肺ペスト」を発症します。肺ペスト患者の飛沫にはペスト菌が含まれており、人から人へと感染する可能性があります。肺ペストに感染した場合、効果的な治療が行われなければ死亡率は100%になります。

ペスト菌は肺を侵食するだけでなく、血液にも入り込みます。これらが血液中に入ると、「敗血症性ペスト」を引き起こします。敗血症性ペストの死亡率は100%です。死者の体全体に黒い輪が現れることから、「黒死病」とも呼ばれます。

現代医学がない中で、これほど恐ろしい伝染病の最初の2つの大流行はどうやって乗り切ったのでしょうか?ペストは感染率と死亡率が極めて高い病気であるため、感染したその日に死亡する患者もいますが、最長でも10日を超えることはありません。したがって、ペストによって人口密度が大幅に減少すると、病気の蔓延は止まります。ペストの潜伏期間が2か月と長いと仮定すると、最終的には全員が感染し、誰も逃れられなくなるのではないかと心配しています。

現代医学がこれほど進歩しているのに、なぜペストを完全に根絶することができないのでしょうか?実際のところ、それは単なるペストではありません。これまでのところ、人類が完全に根絶した唯一の感染症は天然痘です。他のものは完全に根絶することはできません。なぜ？天然痘は人間にしか感染しないので、天然痘に感染した人が全員治癒するか死亡すれば、ウイルスは存在しなくなる。しかし、ペストやその他の感染症の場合はそうではありません。ペストを例に挙げてみましょう。ネズミを含む多くの動物がこの細菌に感染する可能性があります。この細菌に感染する可能性のある世界中のネズミや動物を全て駆除することは不可能なので、当然この感染症を完全に根絶することはできません。

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