ある男性が6600万年前の嘔吐物の化石を拾い、科学者たちはそこから恥ずかしい先史時代の物語を発見した

バスに乗っていると、乗り物酔いや嘔吐に悩む人に必ず遭遇します。その複雑な匂いを嗅ぐと、彼らはもう1分たりともそこに留まりたくないと思うのです。しかし、嘔吐物の溜まりが数千万年以上も存在するとなると、状況は違ってきます。

少し前、ベニックという名のデンマークの化石愛好家が、偶然に嘔吐物の化石を拾った。不快なものではなく、デンマーク政府はこの遺跡に「Danekræ」という名前をつけました。これはデンマークのストーンサークルにあるオスカー像のように、重要な自然史的価値を持つ文化遺産を特に指すデンマーク語です。

まず、この化石が発見された場所、ステヴンス・クリントを見てみましょう。

スチュウィンズ断崖を訪れるほとんどの人は、崖の断面にある「黒い線」を見るために来ます。

「黒い線」の下の土壌層は白亜紀のものであり、その上の土壌層は古第三紀のものであり、 2つの地質時代の変化を示しています。 「黒い線」には、恐竜絶滅の原因となった小惑星から来たイリジウムも豊富に含まれている。したがって、この崖は高さがわずか 40 メートルですが、何百万年にもわたる地球の変遷を記録しています。

驚くことではありませんが、スチューエンズ・クラッグスには化石が豊富に存在し、この地域はかつて海面下にあったため、これらの化石のほとんどは海洋生物です。 2014年、ユネスコはシュタイアーズ・クラッグスを世界遺産に登録しました。

ベンニック氏が周囲を歩き回った結果、奇妙な形の石を発見したのは、歴史的に非常に重要な場所だった。彼はすぐにそれを地元の地質学博物館に送りました。分析の結果、博物館の考古学者たちはこれが実は嘔吐物の化石であり、6600万年前のものであることを発見しました。

心配しないで！長い時間をかけて嘔吐物中の有機物は分解され、置き換わっているため、不快な臭いはありません（画像提供：イースト ジーランド博物館）

科学者たちは嘔吐物のプールの中にコケムシの塊とウミユリを見つけることができた。このウミユリの残骸はバラバラになっていましたが、その端はまだかなり鋭く、捕食者の胃に入る前に吐き出された可能性が高いことを意味しています。

科学者たちは、白亜紀の広大な海底で、大きな魚が餌を探して泳ぎ回っていた当時の光景を再現しようとした。突然、ウミユリを見つけ、空腹に駆られて、何も考えずに口を開けました。

ウミユリはサンゴのように見えますが、実際には棘皮動物門のウミユリ綱に属する動物の一種です。しかし、ウミユリ自体には肉がほとんどなく、幹はほとんどが硬い骨格で、毒素も含まれています。

ベンズトゥースフラワーと呼ばれるウミユリ（画像出典：Wiki）

おそらく、大きな魚は餌を飲み込もうとした瞬間に何かがおかしいことに気づき、急いで吐き出したのでしょう。このやや悲劇的な大型魚については、科学者たちは、それがあまり鋭くない歯を持つ底生のサメであり、おそらくオーストラリアイタチザメの近縁種であると推測している。

今のところ、この化石は先史時代に起こった小さな出来事を明らかにしているだけのように思われますが、実際には、その重要性はそれ以上です。

嘔吐物の化石は消化化石の一種で、同様の化石には胃の内容物の化石や糞石などがあります。嘔吐物の化石の重要性は不快なものではなく、科学者が先史時代の食物連鎖の構成を垣間見たり、絶滅した生物についてより深く理解したりするのに役立つ点にあります。

この写真は、1億6000万年前の最も古い嘔吐物の化石です。この嘔吐物は絶滅した魚竜のもので、貝類が含まれている（写真提供：ギネス世界記録）

例えば、スウェーデンの研究チームはかつて、恐竜の糞石を分析することで、恐竜が他の生物を打ち負かし、最終的に地球を支配できた理由の一つを発見した。

この研究では、科学者らは約2億3000万年前の恐竜の糞の化石を500点以上収集し、恐竜の糞の研究としては最大の記録を更新した。糞便を詳細に分析した結果、恐竜が地球を支配できた主な理由の一つは、昆虫、魚、植物など、ほとんどあらゆるものを食べていたからだと研究者らは考えています。恐竜はあらゆるものを受け入れていたのです。

研究によれば、1億8000万年前、超大陸パンゲアが徐々に崩壊し、海洋が形成され始め、火山が激しく噴火し、気候が劇的に変化した。比較的安定した食習慣を持つ他の動物と比較して、恐竜の食生活の柔軟性により、恐竜は環境の変化に素早く適応することができ、それによって他の種よりも優れた能力を発揮しました。

胃の内容物の化石についてお話しましょう。

糞石と同様に、胃の内容物の化石も科学者に先史時代の生物の摂食習慣を明らかにすることができます。さらに詳しいのは、まるで時間と空間を超えて密接な接触があったかのように、特定の個人が死ぬ前の最後の食事で何を食べたかを知るためにも使用できることです。

2023年、中国科学院の研究チームが1億2000万年前の熱鳥の化石化した胃の内容物を分析した。研究者らは、ジェホロルニスの胃の中から被子植物の微化石を発見し、この古代の鳥の葉を食べる習性の起源を裏付けた。

ジェホル鳥の化石（画像出典：Wiki）

嘔吐物の化石、糞便の化石、あるいは胃の内容物の化石など、消化化石は人類に先史時代の世界への小さな窓を開いてくれました。それらは散らばった日記の断片のようで、生き残った人々の感動的な詳細を描いています。

一般大衆がこのことから何かを学ぶとすれば、それはおそらく次のことだ。金であれば、それは常に輝く。金色でなくても、時間が経てば光るかも知れませんよ！

企画・制作

出典: Bring Science Home (ID: steamforkids)

著者: 劉 琉奇

編集者：鍾延平

校正：徐来林