始祖鳥はもはや「最古の鳥」ではないのでしょうか？中国の科学者による新たな発見により、鳥類の進化の歴史が2000万年遡る！

中国の科学研究チームは最近、福建省の「鄭和動物群」で1億5000万年前の鳥類の化石「鄭和八分鳥」を発見した。これは世界で最も古い鳥類の一つであり、唯一確認されているジュラ紀の鳥類です。この発見により、現代の鳥類の重要な特徴である尾端骨の出現が約2000万年遡り、鳥類の進化の歴史が書き換えられた。当該研究結果は2月13日に国際学術誌「ネイチャー」に掲載された。

鳥類の進化の歴史を書き換える

2021年から、中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所の王敏研究員と周忠和研究員、福建省地質調査所が協力してフィールドチームを結成し、福建省で体系的な古生物学・地層学調査を実施している。 2023年9月、合同チームはネイチャー誌に、福建省で発見された初の恐竜の骨の化石「Fujianvenator prodigiosus」を報告し、「鄭河動物相」と名付け、中生代後期の東アジアの陸上生態系の進化を研究する新たな窓口を提供した。 2023年11月、現地調査チームは「鄭河動物群」で不完全な爬虫類の化石2点を発見した。そのうち1点は肩甲骨の一部のみが周囲の岩から露出していた。

鄭和バミン鳥類と鄭和動物群の生態回復地図（趙創作）

研究チームは、屋内で1年かけて化石の修復と研究、分析を行った結果、この化石は鳥類のものであると判定し、「バミノニス・ジェンゲンシス」と名付けた。属名の「Bamin」は福建省の古名です。

鄭和バミノルニスのホロタイプ標本（写真提供：王敏）

ミンバードの最も特別な点は、現代の鳥類の体型の基礎となる癒合した尾端骨を持っていることです。鳥類と他の爬虫類との最も明らかな違いは、鳥類の尾が非常に短いことです。尾椎の数が減っただけでなく、最後の数個の尾椎が尾骨と呼ばれる構造に融合しており、これは体の重心を前方に移動したり、後肢と尾骨を独立して動かしたり、飛行能力を向上させるために非常に重要です。

尾骨の短縮は、恐竜から鳥類への進化における最も根本的な形態的変化の 1 つです。鳥類の起源といえば、ドイツでジュラ紀後期に発見された始祖鳥が広く知られていますが、始祖鳥は鳥類ではなくデイノニクスに属するとする研究もあります。なぜなら、始祖鳥やアンキオルニスなどの「潜在的なジュラ紀の鳥類」は、今でも恐竜と同じ長い尾骨を持っているからです。この観点から見ると、少なくとも体の形に関しては、鳥類とは大きく異なります。

鄭和八民鳥は、現在のオウムと形が似ており、体重は約100グラムで、湖畔の沼地に似た環境に生息していたと推測されています。バミノルニスの発見により、現代の鳥類の体の大きさがすでにジュラ紀に現れていたことが初めて明らかになり、鳥類の起源が1億7200万年前から1億6400万年前の中期ジュラ紀後期にまで遡り、鳥類の進化の歴史を書き換え、さらに鄭和動物相が東アジアの後期中生代生態系の進化を探る上で大きな可能性を秘めていることを実証した。

アルコルニスはもう「最初の鳥」ではないのでしょうか?

中国科学院の院士であり、古脊椎動物学・古人類学研究所の研究者である周忠和氏の見解では、鄭和バユンバードは、議論のある始祖鳥を除けば、世界で知られる最古の鳥類の化石である。 「これは画期的な発見だ」

中国科学院院士で、同院古脊椎動物学・古人類学研究所所長の徐星研究員は、ジュラ紀以前に知られていた唯一の鳥類は、同じく約1億5000万年前に生息していた始祖鳥だが、始祖鳥は羽毛のある恐竜に似ていたと語った。鄭和バイノルニスは始祖鳥よりわずか200万～300万年ほど後の生物だが、すでに現代の鳥類の体型を示しており、鳥類の起源と初期進化を研究する上で大きな意義がある。

「始祖鳥と比べると、鄭和ミノルニスは全体的に鳥類に似ています。」王敏氏は、簡約法とベイズ法に基づく系統解析はいずれも鄭和ミノルニスの鳥類分類上の位置を支持すると述べた。 「進化の樹上で、鄭和ミンニスは始祖鳥の次に分化した最も古い鳥類の系統です。したがって、始祖鳥の鳥類の所属について疑問がある場合、鄭和ミンニスは現時点で唯一確認されているジュラ紀の鳥類です。」

鳥類の起源はさらに解明されるかもしれない

研究チームは、バミン鳥の発見に加え、別途保存されていたフォーク状の骨も発見したとみられる。研究結果によると、この鳥脚類は白亜紀の現生鳥類（最古の現生鳥類は1億3000万年前に出現）と非常によく似ているが、鄭和バミンバードや他のジュラ紀の鳥類や恐竜とは明らかに異なる。

分類上の位置を決定するための詳細な情報が不足しているため、研究チームは現在、この鳥類をより大きな分類単位である鳥類に暫定的に分類している。しかし、この叉骨の発見により、鄭和動物相には少なくとも2種類の鳥が生息していたことが確認された。もしこの叉骨が現代の鳥類に属するのであれば、鳥類の起源の時代はさらに遡ることになる。

「1億5000万年前の地層から、1億3000万年前の鳥類の鎖骨に似たものを発見した。これは、鳥類全体の起源と出現がこれまで考えられていたよりも古いことを示している。最古の鳥類が出現した時期について、さらに古い時代を推測することができる」と王敏氏は語った。

出典：BRTVニュース、新華網、中国科学院声、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所、科学技術日報、中国新聞網