小惑星「2024 YR4」：2032年に地球は予期せぬ「キス」を受けるのか？

著者: 黄祥紅段岳中

広大で神秘的な宇宙の中で、地球は無数の天体に囲まれて一人で航海する小さな船のようなものです。人類が宇宙時代に入って久しく、宇宙探査も深まり続けていますが、宇宙の深淵からの潜在的な脅威は常に存在しており、小惑星の衝突は最も懸念される脅威の一つです。 2024年末、「2024 YR4」と名付けられた小惑星が天文学者の視野に入った。その出現は瞬く間に世界中から大きな注目を集めた。2032年に地球に衝突し、人類に甚大な災害をもたらす可能性が非常に高いからだ。

2024年12月27日、チリの小惑星最終警報システム（ATLAS）望遠鏡が、高速で移動する未確認物体を鮮明に捉え、後に小惑星「2024 YR4」と命名されました。天文学者による慎重な計算の結果、この小惑星の体積は40〜100メートルであることが判明しました。地球に最も接近したのは2日前で、地球からの距離は約80万キロメートル、月と地球の距離の約2倍だった。ハワイ大学の天文学者ジョン・トニー氏は、その様子を鮮明に描写した。「それは地球のすぐ近くに迫ってきた。」太陽系のこの地域には、同様のサイズ、あるいはさらに大きなサイズの小惑星が何千個も存在しますが、「2024 YR4」の出現には特別な意味があり、人類からの特別な注意が必要です。

その後の観察が続くにつれ、状況はますます深刻になっていった。 1月27日、NASAのセントリーサービスは小惑星に対する脅威評価を強化した。このサービスは、世界中の望遠鏡からの観測データを統合して、潜在的な小惑星衝突のリスクを綿密に監視します。データによると、「2024 YR4」が2032年12月22日に地球に衝突する確率は当初の推定から1.3％に増加しており、これはトリノ分類のレベル3の脅威レベルに相当します。トリノスケールは、小惑星が地球に及ぼす危険をレベル1から10でランク付けする評価システムであり、レベル3は、その小惑星が天文学者、一般市民、政府関係者から高い注意を払う必要があることを意味する。わずか2日後、欧州宇宙機関（ESA）も同様の評価を発表し、2024 YR4がもたらす衝突リスクをさらに確認した。報道時点で、NASAのセンチネルサービスは衝突リスクを1.6%に引き上げた。

「2024 YR4」が地球に衝突する確率はまだ低いが、NASAジェット推進研究所の地球近傍天体研究センターの科学者デビッド・ファルコニオ氏は「この衝突が回避される可能性は99％あり、そうなると我々は予想している」と語った。しかし、この小惑星が地球に及ぼすリスクは、2000年以降のどの小惑星よりも高いことは無視できない。歴史を振り返ると、2004年12月に発見されたアポフィス小惑星は、2029年に地球に衝突する確率が2.7%と一時的に推定されていた。しかし、その後の観測が改善され、天文学者は最終的に、この小惑星が地球に衝突することはないと判断した。天文学者たちは2024 YR4でも同様の状況が発生すると予想していたが、進行中の分析では逆の結果が示された。欧州宇宙機関（ESA）の地球近傍天体調整センターの惑星防衛コーディネーター、フアン・ルイス・カノ氏は、力なくこう語った。「その可能性は高まっている。」これは間違いなく人類にとって難しい問題をもたらします。

「2024 YR4」が本当に地球に衝突した場合、その結果は悲惨なものとなるでしょう。地球上の生命が完全に絶滅することはないだろうが、被害は壊滅的なものとなるだろう。ジョン・トニー氏は、この規模の小惑星の衝突は「10メガトン爆弾」に相当し、地域に広範囲にわたる災害を引き起こすのに十分だと指摘した。 「3～4キロ圏内のすべてが燃え尽き、10キロ圏内のすべてが粉々に砕け散るでしょう。これは核爆発ではありませんが、非常に高温の爆発です。15キロ離れたところで燃え始める巨大な火の玉が出現するでしょう。人々が時間内にそれを避けなければ、多くの死者が出るでしょう。」アリゾナ大学の惑星科学者メリッサ・ブルック氏は研究の結果、「2024 YR4」は金属を豊富に含む小惑星ではなく、岩石質の小惑星であることを発見した。これは、地球の表面に直接衝突するのではなく、上層大気の圧力によって爆発する可能性が高いことを意味します。この衝突の影響は、1908年にロシアで起きたツングースカ大爆発に似ている可能性がある。当時は、小惑星か彗星とみられる物体がロシア上空で爆発し、強力な衝撃波がシベリアの辺境の森林2,150平方キロメートルを破壊した。 「『2024 YR4』はツングースカ事件の物体とほぼ同じ大きさだと考えている」とブルック氏は語った。もう一つの例は、2013年にロシアの都市チェリャビンスク上空で起きた隕石爆発だ。直径わずか20メートルと推定される隕石が爆発し、窓ガラスが割れ、数百人が負傷した。このことから、「2024 YR4」が地球に衝突した場合、その結果は想像を絶するものとなることがわかります。

ドイツの天文愛好家ダニエル・バンバーガー氏は複雑な計算を用いて、小惑星の衝突経路の可能性がある範囲を大まかに特定した。同氏は、現時点では2024 YR4が地球上のどこに衝突するかを正確に特定することは不可能だが、2032年12月22日の衝突予想日に基づいて、衝突の可能性がある地球上の地域を地理的にある程度限定することは可能だと述べた。危険にさらされている地域は、太平洋から南アメリカ北部、大西洋、サハラ以南のアフリカ、アラビア海、南アジアの一部にまで広がっている。バンバーガー氏は「衝突の確率が非常に高いこのような物体がいつか見つかるだろうと分かっていた」と語った。

1997年にトリノスケールを作成したマサチューセッツ工科大学の惑星科学者リチャード・ビンゼル氏は、「2024 YR4」の衝突時期は遠いように思えるが、その衝突リスクは無視できないと強調した。約 1% の確率は取るに足らないように思われるかもしれませんし、2032 年末というのは非現実的に思えるかもしれませんが、確率はいつでも劇的に変化する可能性があります。影響を回避または緩和するための計画を策定し、実行するには何年もかかります。天文学者が小惑星の観測を続け、その軌道をより正確に追跡するにつれて、そのトリノ等級は等級1に下がり、最終的には等級0に下がる可能性がある。しかし、軌道の改良結果により、2024 YR4が地球に近づく軌道上にあることが示された場合、評価される危険度はレベル8に急上昇する可能性があり、これはこのサイズの小惑星としては史上最高レベルとなる。 「マグニチュード8は何らかの衝突を意味する」とビンゼル氏は厳粛に語った。

現在、天文学者たちは「2024 YR4」が地球に衝突するリスクを排除する手がかりを見つけようと、歴史的な観測データを探すため時間と競争している。 2016年に小惑星が地球を通過した際の望遠鏡調査に、関連する観測記録があるかもしれないと彼らは推測している。しかし残念なことに、これまでのアーカイブ検索は遅々としている。 「私たちは2週間これをやってきましたが、残念ながら成功しませんでした」とカノさんは無力感に襲われながら語った。

この危機を解決するには時間が重要です。 「2024 YR4」は現在地球から遠ざかっており、4月には望遠鏡で見えなくなる。この短い観測期間を除けば、次に小惑星を観測してその脅威を評価できる機会は、小惑星が再び地球に接近する2028年までない。これは、2032年12月22日という厳しい期限前の唯一のチャンスだ。その時まで小惑星がまだ衝突の危険を及ぼしている場合、人類には効果的な対応策を考え出す時間がほとんどないだろう。したがって、事前に計画を立て、緩和戦略を策定することが特に重要です。

「2028年に小惑星が出現し、新たな観測結果が発表されれば、我々のミッションは基本的に準備が整っていることになる」とジョン・トニー氏は語り、もし予測で小惑星が地球に衝突しないと示されれば、「我々はそれを放置すると決めることができる」と付け加えた。こうした予防的対応の準備は、早ければ来週、宇宙機関の間で国連宇宙ミッション計画諮問グループと国際小惑星警報ネットワークの会議が開催される際にも始まる可能性がある。 「我々はこの物体を非常に注意深く監視する」とカノ氏は語った。今年4月までに衝突のリスクを排除できない場合、2028年の軌道変更ミッションの実現可能性について真剣に議論する必要があるかもしれない。 「（潜在的な）影響発生から8年というのは非常に困難なシナリオだ」とカノ氏は強調した。 「ミッションの設計と構築には3年から5年かかります。それは非常に限られたものになるでしょう。」このようなミッションの設計は、2022年9月に小惑星の軌道変更に成功したNASAの二重小惑星方向転換実験を参考にするかもしれない。

方向転換ミッションが実行不可能な場合、次の選択肢は、予測される衝突エリアでの「地上避難措置」を検討することになるかもしれない、とデビッド・ファルコニア氏は指摘した。それでも、小惑星の脅威が予想通りに消えなければ、そうした厳しい議論が行われるのは何年も先になるかもしれない。現時点で最も可能性の高いシナリオは、「2024 YR4」のさらなる観測により、地球に衝突することはなく、地球に危険を及ぼさないことが証明されるというものだ。さらに、それを観察するために使用できる望遠鏡も数多くあります。カノ氏はNASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡での観測時間を申請したと述べ、メリッサ・ブルック氏もハワイのケック天文台を使って「2024 YR4」を探すことができると語った。

「2024 YR4」の出現は人類に大きな不確実性と不安をもたらしましたが、天文学者の迅速な対応は私たちに一筋の希望をもたらしました。人類は、自然災害、特に宇宙から地球に岩石が投げつけられるような極端な災害を前にして、しばしば無力感を覚えてきた。しかし、潜在的に脅威となる小惑星を追跡し研究する今日の世界的な取り組みは、大きな進歩を遂げています。数十年前であれば、2024 YR4 のような物体を検出するだけでも困難な作業だったでしょうが、その進路を正確に追跡し、破壊の可能性を評価するのは、さらに困難でした。現在、宇宙科学者たちは地球近傍の大型天体の調査をほぼ完了させ、それらが実際にどれほど危険であるかをより正確に判断できるところまで来ている。 「過去20年間の私たちの努力はすべて、小惑星を発見し、それが地球に衝突する可能性を評価することに完全に捧げられてきました。それが私たちがここにいる理由です」とフアン・ルイス・カノ氏は誇らしげに語った。

「2024 YR4」の出現は間違いなく人類に警鐘を鳴らし、宇宙における地球の脆弱性と潜在的な脅威を深く認識させました。 2032年に地球に衝突するかどうかはまだ分かりませんが、世界中の科学者の共同の努力と科学技術の継続的な発展により、人類にはこの課題に立ち向かい、故郷の地球を守る能力があると信じる理由があります。今後も「2024 YR4」の動向に注目し、最終的には納得のいく結果が得られることを期待しています。

参考：科学者によると、新たに発見された小惑星は2032年に地球に衝突する可能性がある｜サイエンティフィック・アメリカンは