今日は、科学者とヘビの話をしましょう。

新しい年、新しい雰囲気、蛇年の春節が近づいています。しかし現実の世界では、多くの人がまだヘビを怖がっています。しかし、長年ヘビを研究してきた科学者の中には、冷血動物で人間の目には非常に危険と映るヘビが「世界で最もクールな仲間」であると考える人もいる。

この老学者は人生の大半をヘビと向き合ってきた

70歳になってもフィールド調査を続ける

中国科学院の院士であり、わが国の有名な両生類・爬虫類の専門家である趙二密氏は、人生の大半をヘビの研究に費やしてきました。 1979年、趙二密は「中級マムシ」と思われる毒蛇を研究するために大連近郊の蛇島を訪れた。彼は、この毒蛇はおそらくこれまで報告されていなかった新たな種であると信じていた。 1週間後、趙二密さんは島で捕まえた毒蛇12匹を持って出発した。電車の中では、彼は車掌にその秘密を隠していたが、座席の下の膨らんだ布袋の中に猛毒のヘビが十数匹もいるとは誰も想像できなかっただろう。

趙二密氏はこのヘビを中国科学院成都生物学研究所に持ち帰り、最終的な実験結果は彼の以前の判断と一致した。40年間中間種のマムシと間違えられていたこの毒ヘビは新種であり、彼はそれをViperidae islandensisと名付けた。人生の半分近くを蛇と向き合ってきた趙二密さんはかつてこう語った。「私はとても臆病で用心深いので、毒蛇に噛まれたことは一度もありません。」

1973年、趙二密はチベットのメドグへ行きました。当時、メドグへ向かう道はなく、途中で標高5,500メートルを超えるヒマラヤのドシオンラ峠を越えなければなりませんでした。趙二密氏とその一行がそこまでハイキングするのに3日3晩かかった。 「チベットの江南」として知られる神秘的な場所、メドグで、趙二密は、これまで人々が深く理解する機会がなかった多くの新しい種がそこに隠されていることを発見しました。その中には、彼が「メドグ緑蛇」と名付けた新しいヘビの種も含まれています。

1985年、趙二密は四川省西部で現地調査を実施した。画像出典：中国科学者博物館公式サイト

弟子の楊軍の回想によれば、趙二密には、野外科学研究を始めたときの師である劉成昭の年齢、70歳を超えるという願いが常にあったという。趙二密がやった。彼は晩年になっても、現地調査と研究のため年に２回は北と南に出向いていた。彼は70代の頃、学生たちを連れて新疆に行き標本を集め、時には自らもヘビを捕まえることもあった。

「蛇の守護者」は20年以上蛇と踊り続けている

バイパーの「IDカード」を作る

私たちの国では、ヘビについて話すとき、多くの人がスネーク島という場所を思い浮かべます。王小平は蛇島の「蛇飼い」として知られている。彼は現在、遼寧省社島老鉄山国家自然保護区管理局の副局長を務めている。彼はここで20年以上働いています。保護区内に「呼吸」できるものがあれば、彼はすべてを知っている。

王小平さんは島の動物を観察しています。画像出典：中国環境ニュース

王小平は長年蛇と踊ってきたが、蛇に噛まれた経験もある。その中で最も危険だったのは2007年5月のことだ。その時、彼は10匹目の蛇を素手で捕まえた。彼の手が少し緩むと、蛇は前方に飛び上がり、振り返って彼の左手の人差し指を噛みました。スネーク島のマムシは冬眠から目覚めたばかりで、その毒は半年以上蓄積されていた。 2時間も経たないうちに、彼の手全体がパンのように腫れ上がってしまいました。

彼は次のように回想している。「入院した最初の数日間は、腫れて、膨張し、痛みを感じました。腕全体を切断した方が楽に感じました。」最後に、医師は5本の指の間に穴を開け、圧力を減圧して溜まった液体を排出しました。穿刺針が比較的太かったため、左手の5本の指の間には白い針穴の跡が8つ残っています。王小平さんは18日間の入院を経てようやく一命を取り留めたが、左手、左腕、左半身はすべて皮膚に覆われていた。

2014年、王小平は研究チームを率いて国内外の先進的な生物学研究技術をヘビの研究に応用し、社島マムシにバイオチップを埋め込み、彼らに「身分証明書」を発行した。当時、彼はスネーク島のマムシに関するバイオチップ研究を行っていた世界で唯一の人物でした。

ヘビにチップを埋め込むには、まずペンチでヘビの頭を挟み、次に親指と人差し指でヘビの首をつまみ、緩すぎずきつすぎないように強さを調節する必要があります。次にヘビの身体検査を行い、体長、尾の長さ、体重、年齢、食事の有無などを記録するほか、分布環境、GPS位置情報などの情報も記録します。最後に、注射器を使って長さ8ミリ、直径0.8ミリの円筒形のバイオチップをヘビの尻尾の皮下に注入し、消毒した後、元に戻します。

ヘビにチップを埋め込む作業が進むにつれ、王小平氏とその同僚のヘビ捕獲技術はますます洗練されていった。しかし、単純に思えるかもしれませんが、危険は実際にはどこにでもあります。現在、スネーク島の多くの毒蛇は、独自のバイオチップ「ID カード」を持っています。

爬虫類の専門家がヘビに噛まれ4日4晩昏睡状態に

予想外の新種のヘビの発見

2015年、爬虫類の専門家である侯綿氏は英江で科学調査を行っていた。旅の終わりのちょうど一日前、彼は臭いガエルを探しているときに小川のそばでアマガエルに遭遇しました。

侯敏らが発見した新種「蘇珍輪蛇」。画像出典: Ziniu News

夜も更けてきたので、ホウ・ミエンは小川を通りかかったとき、立ち止まって見たいと思った。彼は小川で小さな蛇を見た。その体の模様は普通のサンゴヘビとは違っていました。 「白いリング状の模様がやや散らばっていて、光の加減で体がややオレンジ色に見えます。一見、毒のないシロヘビに少し似ているので、サンゴ礁のヘビだとは思いませんでした。実は、私の不注意でした。背中の形や六角形の鱗を見ると、サンゴ礁のヘビの特徴がはっきりとわかります。」侯面が蛇の尻尾を持って立ち去ろうとしたとき、小蛇がとぐろを巻いて侯面を噛んだ。

「噛まれた後、すぐに何かおかしいと気づきました。記録によると、一般的なサンゴヘビに噛まれても明らかな痛みは感じないそうですが、その時は非常に痛みを感じ、手のひらの2か所のコイン大の部分が黒くなり始めていました。」そのとき初めて、ホウ・ミエンは蛇が毒蛇かもしれないと気づいた。懐中電灯で照らしてみると、彼を噛んだのはコブラ科ワモンヘビ属の一種であると確信した。彼はすぐにナイフを使って傷口をえぐり出し、蛇の毒を洗い流し、火をつけて焼き尽くしました。彼の処置は非常に専門的でしたが、すぐに深刻な症状を感じ、できるだけ早く病院を探さなければなりませんでした。彼は車でスピードを出しながら、親友のディン・リーに連絡を取り、治療計画について話し合った。

「その時、私は電話をかけて、近くの芒市や他の場所にある病院について尋ねました。人工呼吸器や血清はありましたが、比較的遠かったです。今思えば、私がそこに行っていたら、患者を治療するには遅すぎたかもしれません。」たまたま、英江の地元の病院が3か月前にICU病棟を設置し、治療の条件が整っていたため、侯綿さんは近くの英江に行くことにした。サンゴ礁に生息するヘビに噛まれてから症状が現れるまでには通常4時間ほどかかるという。しかし、このヘビに噛まれてからわずか2時間後、彼の体は強い麻痺反応を起こし、神経が攻撃されました。

救急治療室に到着し、医師らが状況を理解して人工呼吸器を装着する準備をしたとき、ホウ・ミアンさんはすでに嘔吐し始めていた。噛まれた後、神経が乱れ始め、体が制御不能になり、まぶたが垂れ下がり始め、徐々に自力で正常に呼吸できなくなります。 「その時、私は喉を指さし、窒息しそうだと医師に伝えようと全力を尽くしました」とホウ・ミアンさんは語った。医師はすぐに何が起こっているかを理解し、すぐに挿管を行い、患者が安定した呼吸を維持するのに役立ちました。

昏睡状態に陥る前に、侯面さんは家族に電話をかけ、すぐに意識を失い、4日4晩昏睡状態が続いた。期間中、医療スタッフは合計3回の血清を彼に注射したが、通常、サンゴ礁に生息するヘビに噛まれた場合、最大2回の注射しか行われず、このヘビの毒性がいかに強いかを示している。

目覚めた後も、侯面さんはしばらくは自分の身の回りのことができず、寝返りを打つには医療スタッフの助けが必要だった。 「一度、自分で寝返りを打とうとしたのですが、少し前に踏み出すだけで、噛まれた手の血管が破れてうっ血してしまいました。とても弱ってしまい、歩けるようになるまで半月もかかりました。」侯面氏は回復後、その全過程を注意深く思い出したと語った。結局、彼はヘビを採集していたときからすでに何か違うものを感じており、これがこれまで記録されたことのない新種のはずだと確信していた。

彼はこの判断を親友の丁立に伝え、研究チームは翌年から的を絞った調査を開始した。その後、この新発見の種は「蘇鎮輪蛇」と名付けられました。

アメリカ人医師がヘビを探すために中国へ

大学教授として採用され、国境を越えた愛を見つけた

ケビン・メッシンジャーさんはアメリカ出身で、長年ヘビを愛してきました。彼が3歳のとき、獣医である父親が体長5メートルを超えるインドニシキヘビを持ち帰りました。少年は怖がらないどころか、魅了されて周りを回り、この不思議な生き物に恋をしてしまったのです。

2006 年 5 月、24 歳のケビンはノースカロライナ大学を卒業するところだった。卒業前夜、彼は偶然インターネットで募集情報を目にした。中国の「神農架」と呼ばれる神秘の森で、科学研究者が科学研究ボランティアを募集していたのだ。彼は迷わず応募し、見事に選ばれた。

神農架での3か月以上に及ぶ科学探検の間、彼と森林地帯の科学者たちは山や川を旅し、密林を横切り、徒歩で探検した。彼らはこれまで見たことのない多くのヘビを見ました。そのうちのいくつかは初めて発見されたものでした。彼は未知の世界に入ったような気がした。

ケビンは探検中にヘビを捕まえます。画像出典: ScienceNet

ケビンは神農架と中国に深く魅了されていたため、米国に戻って働く機会を放棄し、中国に留まって勉強と研究を続けることを選択しました。彼は南京林業大学で博士課程を学んでいたときから卒業後の数年間、湖北省、江西省、四川省、雲南省など多くの場所の山奥や森の奥深くまで足を運び、飽きることなく蛇を探す旅を続けた。

ヘビの専門家であるケビンは、かつてヘビに噛まれても生き延びたことがあります。 2012年のある日、ケビンと神農架スタッフ2人が神農架森林地帯にある「平前」という古い町を訪れました。ケビンと仲間たちは、岩と雑草が生い茂った場所で、すでに体の半分が岩の割れ目に潜り込んでいるヘビを見つけました。ケビンはすぐにヘビの尻尾をつかみ、石をひっくり返し、ヘビフックを使って石に固定し、ヘビが再び押しつぶされて怪我をするのを防ぎました。この瞬間、ヘビは猛スピードでケビンを襲いました。ケビンはすぐに手を引っ込めましたが、噛まれたかどうかはわかりませんでした。

ためらっていると右手の人差し指から血がにじみ出てきましたが、痛みはなかったので、まずは観察してみることにしました。夜の12時頃、ケビンの体が反応し始めました。彼は足の内側がチクチクして目まいがしたので、倒れないようにゆっくりと座った。その後、彼は仲間に助けられて車に戻り、治療のため病院に搬送された。旅の途中で、ケビンさんは疲労感や喉の渇きなどの症状を感じ始め、徐々に意識がぼやけ、視界が不明瞭になっていった。 「足首がチクチクして、首や頭を触ると痒くなりました。毒が体中に広がったのではないかと心配しました。西洋人の祖母に会わなければならないかもしれないと思いました」とケビンさんは思い出した。

その後、彼らは緊急治療のため興山の病院に到着し、危険な状態ではないことが確認された。しかし、ヘビの毒を除去するのは困難です。すぐにケビンの右手全体が黒くなり、腫れもひどくなり、左手も腫れてきました。その後、ケビンさんはさらなる治療のため宜昌の病院に移送され、容態はようやく安定した。 14日間の治療後、しこりは小さくなり始め、その後ゆっくりと回復しました。

ヘビを研究するために中国に来ていたとき、ケビンもまた自分の愛を見つけました。 2019年、彼は南京で猫と犬が大好きな妻の李葉成さんと出会った。初めて会って話をしたとき、ケビンも小動物が好きだと言ったので、リー・イェチェンは運命の人を見つけたと思った。しかし、ケビンが自分のお気に入りはヘビだと言ったとき、リー・イェチェンはショックを受けた。

しかし、深い接触と理解を経て、李葉成は素朴なケビンに心を動かされ、彼の妻となり、個人的な科学研究アシスタントになった。彼はまた、ケビンと一緒に湖北省の神農架の山奥に蛇を探しに行った。現在、ケビンは南京林業大学生命科学学院の外国人教授として正式に雇用されています。

出典: ScienceNet、中国環境ニュース、Daguan News、The Paper、Ziniu News