パンダと竹が出会うとき：千年にわたる「味覚革命」

ジャイアントパンダは中国の国宝であり、その愛らしい容姿から世界中の人々に愛されています。北京夏季オリンピックのマスコット「ジンジン」と冬季オリンピックのマスコット「ビン・ドゥエン・ドゥエン」は、どちらもジャイアントパンダをモチーフにしています。アニメ「カンフー・パンダ」の可愛くてハンサムなポーは、多くの友人たちの幼少期の思い出でもあります。世界自然保護基金もこれをロゴとして選びました。

過去数十年にわたり、ジャイアントパンダは友好の使節として何度も海外を訪れ、白黒の「中国の顔」を世界に見せてきた。パンダは中国のシンボルの一つになったと言えるでしょう。

特別な種類のクマであるジャイアントパンダには、多くの興味深い特徴があります。たとえば、彼らは竹を食べるという自然な傾向があります。動物園でよく見かけるジャイアントパンダは、眠っているか、竹を噛んでいるかのどちらかです。

竹は栄養価が非常に低く、ジャイアントパンダの消化器系はより小型の肉食動物の消化器系であるため、これは彼らのせいではない。一日に食事に使える時間はたったの16時間なので、「食べて寝て、寝て食べる」という生活を送らなければなりません。

竹を食べるジャイアントパンダ

現代のジャイアントパンダは毎日竹だけを噛んでいますが、彼らの祖先は好き嫌いの激しい動物ではありませんでした。約700万年前の中新世に雲南省の陸豊盆地に生息していた原始的なパンダは、竹を掴むための現代のジャイアントパンダに似た「第6の指」をすでに持っていたが、その歯は肉の割合が高いクマの歯に近かった。これは、700万年前のジャイアントパンダの祖先が、肉と竹の両方を好んで食べる雑食動物であったことを示しています。

現代のジャイアントパンダがなぜプロの「竹食い」になったのかについては、現在主流の見解では、約240万年から200万年前にジャイアントパンダの祖先が肉の新鮮さを感知できる遺伝子を失い、それ以降肉は味がなくなり、完全に竹を食べる時代に入ったとされています。

しかし、2019年に新たな研究で異なる見解が提示されました。

ジャイアントパンダの手のひらの6番目の指は実際には指とは言えず、手首の骨から進化したものです。

原始的なパンダの復元図。彼らの歯は、肉をより多く食べるクマの歯に似ています。

2019年、中国科学院主導の共同研究で、科学者たちは安定同位体分析を用いてジャイアントパンダの食習慣を研究した。安定同位体分析法とは、生物の骨や歯に含まれる安定同位体（13Cや15Nなど）を調べることで、動物の食性を判断する方法です。

動物が食べた後、食べ物に含まれる化学記号が体内に残ります。食品によって化学記号は異なるため、これを利用して、死ぬ前に何を食べていたかを判断することができます。

科学者たちは、5000年前に雲南省に生息していたジャイアントパンダの骨と現代のジャイアントパンダの標本の安定同位体を比較した。その結果、5000年前のジャイアントパンダの窒素安定同位体値の変動係数は現代のジャイアントパンダのそれよりもはるかに高く、一般的な草食動物のそれと同等であることがわかった。

また、全国の他の7か所から採取された古代のジャイアントパンダの骨の安定同位体値も現代のジャイアントパンダのものと大きく異なり、いずれも変動係数が大きい傾向を示している。

このことから、5000年前、中国文明が誕生したばかりの頃、ジャイアントパンダはすでに主に草食動物であったものの、現代のジャイアントパンダのように竹だけを好んで食べるわけではなかったことがわかります。

5,000年前と現在のジャイアントパンダの窒素と酸素の同位体の比較（赤は古代のジャイアントパンダの値、緑は現代のジャイアントパンダの値）

この見解が正しいとすれば、ジャイアントパンダが「かわいい竹食獣」として知られてきた歴史は、わずか5000年ほどということになる。

つまり、三帝五帝が中原で覇権を争っていた頃、ジャイアントパンダは依然として何にでも貪欲に食べていたが、その後の5000年の間に、彼らは竹を食べるプロになったのだ。

この時点で、5000年というのは生物の進化にとってはまだ短すぎる、と疑問に思う人がいるかもしれません。 5000年の間に食習慣が変化するというのは、動物小説と同じくらい「信じられない」ことです。

実際、これらすべての原因は人間の活動にあるのかもしれません。 5,000年前、ジャイアントパンダのほとんどは好き嫌いがなく、竹を食べる動物の祖先は山の中で人里離れた生活を送っていました。

約4,000年から2,000年前、国家の誕生や社会の変化に伴い、人類は徐々に森林を再生する能力を獲得しました。特に春秋戦国時代は、鉄器の発達により農業生産効率が大幅に向上し、食生活がより多様化した人々が必然的に人間の農地を侵食するようになった。当然、彼らは人間によって「害獣」として狩られることになる。同時に、犠牲などの一連の目的のために、人間も積極的に野生のジャイアントパンダを狩るようになります。

より多様な食生活を送っていたこれらの種は、絶え間ない攻撃を受けて、最終的には絶滅の運命から逃れることはできませんでした。現在の竹食民族の祖先だけが山岳地帯に住んでいて、竹を食べる習慣があったため、食生活の面で人間と衝突することが少なく、今日まで生き延びてきたのです…

漢代の墓でジャイアントパンダの骨格が発見される

古代と現代のジャイアントパンダの分布の比較

人類の文明が拡大するにつれ、「習慣を変える」ことを余儀なくされたのはパンダだけではない。同じ時期に、ジャイアントパンダとともに秦嶺山脈の四大秘宝の一つとして知られるタンチョウも、絶滅の危機に瀕したことがある。生き残った個体は渡りの能力を失い、留鳥となった。

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北海は遠いですが、月が昇れば到着できます。朝日は過ぎ去ったが、夕べを祝うにはまだ遅くない。私たちはすでに多くのものを失ってきたので、これ以上失わないようにしましょう。

著者: 千喜俊

編集者: 董暁賢

レビュアー: 張超、李培源