「象」のように「歯」を保つことはできるでしょうか？

東洋でも西洋でも、象牙の使用には長い歴史があります。記録によれば、中国人は7,000年も前から象牙を使っていたそうです。周代の「百八の職人と材料」の中で、象牙職人と象牙材料はすでに重要な地位を占めていました。仏教が伝来した後、象と仏陀や多くの菩薩とのつながりから象は神聖さと高貴さの象徴となり、中国人の象牙製品への崇拝は頂点に達しました。裕福な家庭では象牙で彫刻・研磨された家庭用品（箸、印章）が使用され、宮廷の高官は象牙の位牌を使用し、象牙の彫刻や宗教用品は宝物とさえみなされました。

野生象の資源が徐々に枯渇した後、中国は宋代から需要を満たすために大量の象牙を輸入してきた。一方、仏教文化の影響を強く受けている南アジア、東南アジア、日本などの国々も象牙資源を熱望している。

しかし、ゾウは成長と繁殖のサイクルが長く、自然な成長速度も遅いため、家畜化されたことはありません。さらに、人間の活動による生息地の減少により、アジアゾウの個体数は急速に減少しています。 1973年までにその個体数は危険なレベルまで減少し、絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）の付属書Iに最初の絶滅危惧野生種の一つとして記載されました。この条約では、1973年以降、象牙を含むアジアゾウ製品の国際取引を全面的に禁止すると規定されている。

しかし、市場の強い需要により、象牙の供給源はアフリカゾウに移っており、アフリカゾウはまだ付属書に掲載されていない。その結果、アフリカゾウ2種の個体数は急速に減少し、すぐにワシントン条約の付属書Iに掲載されました。

この禁止令には違法な密猟者に対する制約はない。需要の源に取り組むことによってのみ、象牙取引によって引き起こされる被害を効果的に抑制することができます。 2015年、中国と米国は両国が象牙の輸入を停止すると共同で発表した。これは前向きなシグナルです。中国はかつて世界最大の合法象牙消費市場であると同時に、世界最大の違法象牙消費市場でもあった。アメリカは世界で2番目に大きな違法象牙消費市場です。両国は象牙の消費者市場を全面的に禁止すると発表した。これは違法な密猟や象牙の密輸の抑制に大きく役立つだろう。残念ながら、この合意は米国が象牙の輸入を再開するまでの1年間しか有効ではありませんでした。

中国による象牙輸入禁止は一定の効果を上げているが、国内での合法的な象牙取引は依然として行われており、違法な供給源からの象牙が大量に混ざっている。その後、中国は2017年12月31日に象牙取引の全面禁止を発表し、各方面から称賛された。