天宮は十二支の動物を選びました。寝坊したのは猫ではなく…

中国の民間伝承には、天の宮廷が十二支の動物を選んでいたが、猫が寝坊したためにその機会を逃したという有名な話がある。現実にも似たような話があるのですが、主人公は猫ではなく、三畳紀に生息していたアンシュンサウルスという絶滅した海生爬虫類です。

アンシュンサウルスは我が国におけるシングナティダ目の代表であり、我が国で発見されたシングナティダ目の最初の種です。貴州省安順市関嶺で発見された不完全な骨格化石にちなんで命名されました。黄果樹アンシュンサウルス、霧沙アンシュンサウルス、黄二河アンシュンサウルスの3種類が含まれます。 Syngnathidae の種は、形態に基づいて Syngnathidae と Mystosauridae の 2 つの科に分けられます。前者は一般的に頸椎が約7個あるのに対し、後者は一般的に頸椎が10個以上あります。アンシュンサウルスは後者に属します。

首と尾が非常に長く、頸椎は15～17個、尾椎は50個以上あります。体は細く、四肢は体に比べて比較的小さく、よく発達しています。四肢は水生生活に適応するために魚竜のようなひれに進化しておらず、陸生生物の形を保っており、遊泳時の推進力として重要な役割を果たしていない。前進するためには主に尾を横に振ったり体をひねったりすることに頼っており、長時間にわたって高速移動を維持することはできない。長い鼻先と円錐形の鋭い歯は、プラコドントサウルス類のように沿岸部に生息する軟体動物の殻を砕くことはできないが、動きが速く滑らかな体を持つ魚を捕食するのに適しており、その狩り方は待ち伏せ攻撃に重点を置いていることを示しています。

はっきりとした化石証拠はないが、この狩猟方法に合わせるため、攻撃準備時に体を隠すために背中に縞模様をつけたり、下から天敵を惑わすために腹部を色の少ない白にしたりしたのではないかと推測されている。

黄果樹安順龍

アンシュンサウルス自体は体長約3メートルと比較的大型の海生爬虫類であるため、体長約10メートルの貴州魚竜などの大型海生爬虫類が入りにくい海岸や浅瀬も活動範囲に含まれます。そのため、海を支配するほどの力はなかったものの、隅っこで安穏と暮らし、安定して順風満帆な生活を送ることができたため、「安順」という縁起の良い名前にふさわしいものとなりました。

ウーシャ・アンシュンロン

黄泥河安順龍

しかし、平穏で順風満帆な人生を送ったにもかかわらず、死後、中国一の海龍の称号を逃すところだった。 1999 年に、上記の不完全な骨格の化石が発見されましたが、当時の研究者は、それが何らかのひれのような海生爬虫類であると誤って信じていました。 2000年、中国と米国の学者による徹底的な研究の結果、この恐竜はシングナトゥス属に属することが確認され、黄果樹アンシュンサウルスと命名されました。これにより、我が国でこれまでシングナトゥス属の化石が発見されていなかった空白が埋められました。しかし、1970年代初頭には、アンシュンサウルスの完全な骨格化石が興義地域で発見されていました。当時の知識の限界により、この化石標本は倉庫で「眠って」おり、誰も研究したり名前を付けたりしませんでした。十二支の伝説の猫のように、本来受けるべき名誉を逃したのです。さらに残念なのは、関連研究において果たすべき重要な役割を果たせなかったことです。