古代の小さな獣: ゆっくり成長しますが、長生きします!

フェン・ウェイミン

最近、国際学術誌「ネイチャー」に、初期の小型哺乳類の寿命と発育期間は、同体重の現代の哺乳類よりも長かった可能性があるとする論文が掲載された。この見解は哺乳類の成長パターンに関する従来の理解に疑問を投げかけるものであり、科学者の間で広く注目を集めています。

哺乳類は、動物界で最も高度な形態構造と最も完全な生理機能を備えた動物です。他の動物と比較して、哺乳類の最大の特徴は、生きた子供を産み、その子供は母親が分泌する乳で栄養を与えられ、育てられることです。

哺乳類は恐竜より少し遅れて進化の段階に登場しました。中生代における恐竜の出現に伴う進化の過程で、哺乳類は常に小さなグループであり、「巨大な」恐竜と競争することは不可能でした。しかし、新生代には、背が高く力強い動物が多く出現する一方で、より小型の動物も多く残りました。たとえば、アメリカモグラは体長が 5 cm 未満、体重は約 10 グラムです。ピグミーオポッサムは体長5～10cm、体重は約10グラムです。

ネズミやイタチなどのげっ歯類など、現代の小型哺乳類の寿命は通常 1 年から 3 年です。これらの動物は体が小さいため、一般的に成長が早く、成熟が早く、子の数も多くなりますが、寿命もそれに応じて短くなります。

英国スコットランド国立博物館の研究チームは、スコットランドのスカイ島のジュラ紀の地層で、円柱状の歯を持つ獣の幼体と成体の骨格の一部が発見されたと報告した。研究者らは歯の成長の増分を分析した結果、成体はおよそ7歳、幼体は死亡時にわずか7～24か月齢で、乳歯が永久歯に生え変わる過程にあったことを発見した。研究者らは、歯の長さと前肢および大腿骨の周囲長に基づき、成体の円柱状の歯の重さはわずか約58グラムであると推定した。デグーの体重は約158グラムで、幼体の体重は成体の約51%～59%です。これにより、この柱状歯を持つ動物は「成長が遅い」動物であり、体重が同程度の現代の哺乳類よりも発育期間が長く、寿命も大幅に長かったことが確認された。

興味深いことに、2022年にネイチャー誌に発表された科学的研究結果では、恐竜の絶滅後、哺乳類はより多様化し、サイズも大きくなったことが指摘されています。この時期に出現した最も古い大型草食動物は、同じ大きさの現代の哺乳類よりも2倍の速さで成長し、寿命が比較的短い、鈍い脚を持つ生き物であった。

哺乳類の進化の歴史全体を見ると、哺乳類の進化が非常に魔法のようであることに気づくのは難しくありません。哺乳類は、最も遅く出現した脊椎動物でありながら、現代で最も支配的な勢力であり、中生代には強力な恐竜の前では実はかなり弱かったが、新生代には生物界の王者となった。哺乳類の体の形はいくつかの変化を遂げてきました。中生代には長い間体長が小さかっただけでなく、新生代の暁新世と始新世の変わり目に起こった極度の温暖化現象の際にも体長が小さくなりました。現代では、温室効果の増加に伴い、哺乳類の体の大きさは減少する傾向にあります。

進化の歴史の中で、大型哺乳類と小型哺乳類の体型や寿命は異なる変化を見せており、気候環境との共進化を示しています。これは人類が自然と進化を理解する上で重要な発見です。

（著者は中国科学院南京地質古生物学研究所の研究員であり、南京古生物学博物館の名誉学芸員である）