世界最高齢の野鳥：少なくとも72歳だが、まだ恋に落ちることができる

知恵が戻ってきた。

ウィズダムは、世界で最も長生きする野鳥として知られる雌のコアホウドリ（Phoebastria immutabilis）です。 1週間前、人々はミッドウェー環礁国立野生生物保護区で彼女を再び目撃した。これは「ウィズダム」がまだ生きていることを意味する。彼女は今年少なくとも72歳になり、この最高齢の鳥は今も伝説を刻み続けています。

ウィズダム（中央）は2023年12月3日に撮影｜ジョン・プリスナー/USFWS

人類との再会

実際のところ、「知恵」がどれほど古いものであるかは誰も知りません。

1956年、科学者のチャンドラー・ロビンスは海鳥と航空機の衝突に関する長期研究を行っており、研究の一環としてミッドウェー島のアホウドリの足に足環を付けて追跡調査を行っていた。当時、足環を付けられたアホウドリは8,000羽以上おり、ウィズダムはその中のごく普通の一羽に過ぎませんでした。彼女の番号は「Z333」でした。

2002年、ロビンズはミッドウェー島に戻った。彼は、以前に足環を付けられた鳥をいくつか見つけて、足環を交換したいと考えていました。そして彼は、ほぼ半世紀前に身に着けていたアンクレット「Z333」を発見した。

2021年2月に撮影されたウィズダムの足には赤い「Z333」のアンクレットが付けられている｜ジョン・ブラック/ミッドウェー環礁の友の会

ロビンズさんは長い別離の後に再会したアホウドリに「ウィズダム」と名付けた。ウィズダムは1956年に足環を付けられた時点ですでに性的に成熟していたが、コアホウドリが性的に成熟する最年少の年齢は5歳である。つまり、「ウィズダム」は遅くとも1951年に生まれ、今年で少なくとも72歳になるということになる。

アホウドリは繁殖のためほぼ毎年生まれた場所に戻ります。ハワイ諸島のミッドウェー環礁は、世界中のコアホウドリの70％の繁殖地です。毎年秋と冬になると、彼らは島に戻って交尾し、巣を作り、子孫を育て、その後島を離れて海へ飛び立ち、次の冬に戻ってくるのを待ちます。この習慣により、ロビンズは年々「知恵」と再会することができ、また人間もこの長寿の海鳥を知ることができました。

大家族

アホウドリは一夫一婦制で、生涯にわたるパートナーを形成します。彼らは毎年卵を1個だけ産み、ひなが孵ると、2羽のパートナーが交代で海に出て狩りをし、戻ってきてひなに餌を与えます。アホウドリは1年に1個しか卵を産まないため、パートナーは子孫の育成に多大なエネルギーを注ぎ、子孫の生存率は個体群の存続にも関係します。

2006年、研究者たちはウィズダムにアケアカマイという雄の仲間がいることに気づいた。しかし、ウィズダムの寿命が長いことを考えると、これは彼女の最初の伴侶ではなかったのかもしれません。 2006年から2020年の間に、ウィズダムとそのパートナーは、ウィズダムがすでに60代か70代であったにもかかわらず、10個以上の卵を産みました。

ウィズダム（左）と彼女のパートナー、2015年 | USFWS - 太平洋地域

科学者たちは、ウィズダムは生涯で50～60個の卵を産み、30～36羽のヒナを孵したのではないかと推測している。さらに、彼女は祖母にもなりました。

2011年、日本で「3.11地震」が発生し、巨大な津波を引き起こしました。ミッドウェー島も被害を受け、まだ飛べないアホウドリの雛11万羽が島で死んだ。しかし、ウィズダムの巣の外には隠れ場所となる植物があったためか、ひなたちは幸運にも生き延びることができました。昨年、幸運な子熊が今ではウィズダムの孫となるひなを育てていることが誰かによって発見された。

2011年のウィズダムとそのひな鳥たち。2羽とも津波を生き延びた。 |ジョン・クラヴィッター / USFWS

知恵と幸運

「知恵」はなぜ長く生き続けるのでしょうか？

「何年もかけて、彼女は海で捕食者を避ける方法、効率的に餌を探す方法、そしておそらくプラスチックや漁船を避ける方法を学んだに違いないと思う」とミッドウェイ国立野生生物保護区の生物学者ジョン・クラビッター氏はインタビューで語った。

ミッドウェー島のアホウドリ |アメリカ海軍

生き残るためには、アホウドリには乗り越えるべきハードルが数多くあります。

前世紀の初め、人々は羽毛を得るために何十万羽ものアホウドリを狩猟し、その結果、いくつかの島々からアホウドリが完全に姿を消しました。さらに、アホウドリは生涯の90％を海上で過ごすため、釣り針や漁網、油流出などもその生存を脅かしています。

第二次世界大戦中、ミッドウェー環礁はアメリカ海軍の航空施設の基地であり、軍事活動に伴って島では多くの鳥が死んだ。 1950年代から1960年代にかけて、鳥と航空機の衝突事故を減らすために何万羽ものアホウドリが殺されました。今世紀に入っても、ミッドウェー島の鳥たちは、戦争から残った危険、鉛中毒に苦しみ続けています。海軍が残した建物には有毒な鉛塗料が使用されていました。これらの塗料の破片は土中に落ち、アホウドリの雛が摂取し、神経疾患や死を引き起こした。毎年1万羽のひなが死ぬかもしれない。数年にわたる統治を経て、ミッドウェー島は2018年にようやく鉛フリー環境であると宣言されました。

コアホウドリはIUCNによって「絶滅危惧」種としてリストされている。一連の保護措置により、アホウドリの個体数は現在安定しているものの、プラスチック廃棄物など、依然として多くの脅威に直面している。

他の島々と同様に、ミッドウェー環礁にも太平洋ゴミベルトからのゴミが流入します。ミッドウェー島の海岸には毎年最大20トンの海洋ごみが堆積しており、その90%はプラスチックです。アホウドリは魚類だけでなく、イカやタコなどの頭足動物も食べます。狩りをしているときに誤ってプラスチックを摂取し、それを子どもに食べさせてしまう可能性があります。消化できないプラスチック廃棄物が原因で、毎年3分の1のひよこが死亡している可能性がある。

死んだアホウドリの雛の胃の中にライターが数個見つかった | B. メイヤー

飛び続けろ

幸いなことに、今年はミッドウェー島に「知恵」が戻ってきました。

70年以上前に誕生したこの海鳥は、米ソ冷戦を経験し、貿易のグローバル化を目の当たりにし、そしておそらくこの3年間で太平洋の航路がようやく静かになったことも感じていたのだろう。人間の世界は常に変化しているが、彼女はただ毎年島に戻り、パートナーと生殖し、そして海へと飛んでいくだけであり、無常の世界における不変の定点のようである。

ロビンズ氏は、2002年にウィズダムを再発見して以来、毎年誰が戻ってくるかを競うためにウィズダムと個人的に競争を始めたと語っている。ある年、「ウィズダム」はひなが孵る前に姿を消しました。ロビンズは自分が勝ったと思ったが、「ウィズダム」が翌年ミッドウェー島に戻ってくるとは思っていなかった。

結局、「知恵」がゲームに勝利しました。ロビンズ氏はミッドウェイに戻ることはなく、2017年に98歳で亡くなった。

チャンドラー・ロビンス、米国地質調査所鳥類学教授

2021年以降、ウィズダムの仲間であるアケアカマイは3年連続で登場しておらず、死亡した可能性がある。保護区の生物学者たちは、ウィズダムは今年は巣を作ったり卵を産んだりしないだろうと推測していたが、少なくとも72歳であるこの海鳥が求愛ダンスに参加していることを発見した。おそらくウィズダムにとっては、72歳でも人生は続くのかもしれない。

来年は「知恵が戻ってきた」という朗報を聞けることを期待しています。

参考文献

[1] https://www.acap.aq/fr/actualites/dernieres-nouvelles/wisdom-the-seventy-something-laysan-albatross-dances-in-another-season-on-midway-atoll

[2] https://friendsofmidway.org/

[3] https://www.npr.org/2021/03/05/973992408/wisdom-the-albatross-now-70-hatches-yet-another-chick

[4] https://www.smithsonianmag.com/smart-news/wisdom-worlds-oldest-wild-bird-expecting-age-67-180967718/

著者: マイマイ

編集: 小さなタオル

タイトル画像出典: USFWS