まもなく「打ち上げ」られるが、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスに何が起こったのか?

最近、海外メディアの報道によると、アメリカの有名なロケット打ち上げ請負業者であるユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）が今年後半に売却される可能性があるとのことだが、買い手はまだ決まっていない。しかし、これは業界にとって衝撃的なニュースだ。なぜなら、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが2010年代に最盛期を迎え、米国の防衛打ち上げの事実上の独占状態にあったのに、今日売却されるまでに、まだわずか10年しか経っていないからだ。ネットユーザーから米国の航空宇宙「代表チーム」や「ブラック企業」と称賛された宇宙打ち上げ会社が、生き残りをかけて自らを売却するところまで落ちぶれたのは、この10年間でいったい何があったのだろうか。

ULAの誕生：2つの強力な企業の合併

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスといえば、設立から17年、今日のアメリカにおける宇宙打ち上げの分野では間違いなくベテラン企業です。しかし、読者の中には、これは正しくないと言う人もいるかもしれません。 SpaceXは設立21年目ですが、United Launch Allianceは設立17年目です。彼らはどうして「ベテラン」とみなされるのでしょうか?これはその起源から始めなければなりません。実はユナイテッド・ローンチ・アライアンスはゼロから始まったわけではなく、2006年に米国の2つの軍産複合体、ロッキード・マーティン（以下、LMT）とボーイングによって共同で設立された。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、基本的に2つの軍産大手の打ち上げ事業の資源をすべて継承しており、米国のロケット打ち上げの「ドリームチーム」と呼べる。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの歴史をボーイングの誕生から数えると、「100年の歴史を持つブランド」とも言える。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、ボーイング社のデルタとロッキード・マーティン社のアトラスという2つのシリーズの打ち上げロケットを継承した。統合前、この2つのシリーズのロケットは、長年にわたって打ち上げ分野で戦い、大きな成果を上げてきました。合併したユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、強力な技術力を備えているだけでなく、2つの大企業の支援と豊富な資金も備えています。このチームは、米国の宇宙打ち上げの「準国家チーム」と常に呼ばれてきた。同社の顧客は主に米国防総省、NASA、NRO（国家偵察局）などの政府機関と、一部の商業衛星通信事業者の顧客です。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンス傘下のモデルはすべて使い捨ての打ち上げロケットであるが、当時の米国の主流の打ち上げロケットの中では依然として最強の強みを誇っている。しかし、ボーイング社とロッキード・マーティン社の観点から見ると、そうではない。この物語は 1980 年代後半から 1990 年代前半に始まります。当時、米国のスペースシャトルなど主流の打ち上げロケットで重大事故が相次ぐ一方、世界の商業打ち上げ市場ではロシアを含む欧州がダークホースとして台頭していた。冷戦の終結時に米国の宇宙打ち上げにおけるリーダーシップを確保するため、米国空軍は 1994 年に進化型使い捨てロケット (EELV) プログラムを開始し、商業的に競争力があり、軍の打ち上げニーズを満たすことができる 2 台 (当初は 1 台) の新しい打ち上げロケットをサポートすることを目指しました。 2種類のロケットは相互にバックアップし、必要な国防発射能力を維持することになる。

ヘビーデルタ4打ち上げミッション

入札者を引き付けるために、米軍は平均して年間20回の軍事ペイロード打ち上げの要求を提示し、ボーイング社とロッキード・マーティン社が価格面で互いに競い合うことになった。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの元上級幹部の回想録によると、軍の​​大きな誘惑を受けて、両社はこれら2種類の打ち上げロケットの開発に巨額の資金を投資した。さらに、当時はイリジウムやグローバルスターといった第一世代の低軌道インターネット衛星群が登場しつつあり、両社はこれら2種類のロケットを利用して、商業宇宙市場の今後の爆発的な成長のシェアを獲得したいとも考えていた。しかし、2002年までにイリジウムとグローバルスターのプロジェクトが相次いで破産し、低軌道インターネット衛星群バブルは突然崩壊した。諺にあるように、不幸は決して単独ではやって来ません。予定受注していた政府プロジェクトも多数遅延しており、中には着工が10年以上遅れているプロジェクトもある。

つまり、打ち上げ需要が予想を大きく下回っているため、どちらの会社も損失を食い止める効果的な計画を持っていないのだ。市場からの撤退の脅しと「統一購買・販売」の茶番劇が4年続いた後、ロッキード・マーティンとボーイングはついに2006年に独占企業「ユナイテッド・ローンチ・アライアンス」を設立し、それぞれが50%の株式を保有して価格同盟を形成した。それでも、ロッキード・マーティンがアトラス5の開発に投資した資金をかろうじて回収できたのはごく最近のことだ。そしてデルタシリーズのロケットが引退したことで、ボーイングが投資を回収することは永遠に不可能になりそうだ。

高価格、事実上の独占、完璧なパフォーマンス

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが設立されて間もなく、同社は米国政府のペイロード宇宙打ち上げを事実上独占し、その見積もりが非常に高額だったため、業界やネットユーザーから「ブラックショップ」というあだ名をつけられた。政府のアトラス5号の打ち上げ価格は1億5000万ドルから2億ドルの間である一方、重いデルタ4号の1回の打ち上げ価格は3億8000万ドルから4億2000万ドルと高額である。しかし、諺にあるように、「支払った金額に見合ったものが得られる」のです。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは優れた打ち上げ実績を誇ります。同社は2006年に設立されて以来、一度も積荷を失ったことがない。まさに100％のヒット率です！キーホール偵察衛星のような軍事ペイロードであれ、NASA のキュリオシティやパーサヴィアランスのような高リスクの核ペイロードであれ、例外なくすべて安全に届けられます。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの初期の宣伝画像に示されているように、同社は自社のロケットが地球近傍宇宙から同期軌道、さらには深宇宙に至るまで、必要なすべての軌道にペイロードを届けることができると主張している。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスはその使命を達成するだろう。同時に同社は、当時のスペース・エクスプロレーション・テクノロジー・コーポレーションのファルコン9ロケットの積載量が不十分で、打ち上げ可能な軌道が限られていると嘲笑した。

もちろん、ULA の打ち上げ記録は完璧ではありません。 2007年、NROL-30海洋監視衛星の打ち上げ時、アトラスVロケットの第2段が予定より早く停止し、衛星とロケットが分離した際に軌道が予定より低くなってしまった。しかし、顧客は打ち上げミッションは成功したと主張したため、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスもミッションは成功したと発表した。 2016 年にも、危うく打ち上げに失敗しそうになったことがありました。アトラス5ロケットがシグナス宇宙船の6回目のミッションを実行していたとき、コアステージのロシア製RD-180エンジンが故障のため5秒早く停止した。その後、セントール上段ロケットは、予定より早く停止したことによる誤差を補うためにさらに67秒間作動し、最終的に打ち上げは成功した。修復が成功したのは主に上段の推進剤の冗長性によるものだが、この「修復」にも限界がある。その後の調査報告書によると、RD-180が1秒早く停止していたら、打ち上げは失敗していただろうと判明した。欠点はあるものの、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの打ち上げ実績は競合他社と比べて依然として傑出している。

競合他社は力をつけており、発売量と価格は低下している

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの設立後、その注文のほとんどは米国政府からのものでした。これらの注文の見積額は、同時期のロシアとヨーロッパの純粋な商業打ち上げ見積額（プロトン、アリアン5）と比較すると「非常に高額」だったが、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスがこの分野で事実上の独占状態にあったため、政府系顧客には他に選択肢がなかった。しかし、これは行政の独占ではありません。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスには議会の政治家や軍がロビー活動の責任を負っているが、実質的にはユナイテッド・ローンチ・アライアンスの打ち上げ分野における技術レベルと成功率に依存することで独占を達成している。国家安全保障上の懸念から、政府や軍のペイロードを外国の請負業者が打ち上げることは固く禁じられており、SpaceXが登場するまでは、United Launch Allianceが米国でこの能力を持つほぼ唯一の企業でした。

しかし、SpaceX は、その地位を脅かす能力を持って生まれたわけではない。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが設立された当時、スペースXは設立からわずか4年で、マスク氏は太平洋のクェゼリン環礁に積載量1トン未満のファルコン1ロケットをまだ積み上げている最中だった。当時、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、低軌道容量が最大 28.8 トンの大型デルタ 4 という、当時最も強力な打ち上げロケットを保有していました。両社の打ち上げ能力は比較にならない。おそらくユナイテッド・ローンチ・アライアンスは当時、SpaceX を真剣に受け止めていなかったのかもしれない。今では競合他社によって売却を余儀なくされているが、それは過去の話だ。

2010年、ファルコン9ロケットが初飛行に成功し、SpaceXが初めてトン級商業打ち上げ市場に参入しました。最初のキラーテクノロジーは低価格です。一般の入札額はわずか5,400万ドルであるのに対し、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの打ち上げ入札額は1億ドルを下回ることはまずないだろう。しかし、ファルコン9の最初のバージョン1.0は積載量が少なく、NASAのCRSシリーズ貨物宇宙船契約にしか対応できないため、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの事業に直接的な脅威を与えるものではありません。 2013 年 9 月、Space Exploration Technologies Corporation は、搭載容量が 30% 増加した Falcon 9 のバージョン 1.1 を打ち上げました。それ以来、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの市場はファルコン9によって徐々に侵食されてきました。2015年12月、ファルコン9のフルスラスト構成が運用され、その積載能力は再び大幅に向上しました。現時点では、ファルコン9の積載能力はデルタ4とアトラスVロケットの構成のほとんどを置き換えることができ、それによってユナイテッド・ローンチ・アライアンスの打ち上げ事業において直接「虎の口から食物を盗む」ことになる。もちろん、最も大きな打撃となったのは2018年2月、ファルコン・ヘビーロケットが初飛行に成功し、積載量でユナイテッド・ローンチ・アライアンスの最強ロケットであるヘビー・デルタ4を上回ったときだった。それ以降、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのすべてのミッションはスペースXに置き換えられる可能性があり、さらに重要なのは、スペースXの入札額が低かったことだ。

2020年以前、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは軍から毎年大量の打ち上げ契約を獲得していただけでなく、平均して年間10億ドルの「打ち上げ能力維持補助金」も受け取っていた。この時代は、何もしなくてもお金が稼げるユナイテッド・ローンチ・アライアンスの黄金時代とも言えるでしょう。しかし、2014年以来、SpaceXは、ファルコン9による国家安全保障ミッションの入札でユナイテッド・ローンチ・アライアンスを優遇したとして米軍を訴えてきた。訴訟が取り下げられ和解が成立した後、軍は徐々にSpaceXに契約を授与し、2017年に初の国家安全保障ペイロードを打ち上げた。ロケット回収によってもたらされた大きな利点と相まって、SpaceXの打ち上げ頻度は年々増加し、2022年末の月間打ち上げ量はユナイテッド・ローンチ・アライアンスの年間打ち上げ量に匹敵した。

注文がスペース・エクスプロレーション・テクノロジーズ・コーポレーションによって分割されたため、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの打ち上げ数は2017年以降低水準で推移し始めており、2019年と2021年にはそれぞれ5回しか打ち上げられていない。かつては誇っていたデルタ4大型ロケットは来年退役し、残りは2回の打ち上げのみとなる。実際、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスも手をこまねいているわけではない。同社は商業打ち上げ予約サイトを立ち上げるなど、企業イメージの変革を図ってきた。また、固体ブースターの数を増減し、フェアリングのサイズとモデルを変更し、セントール上段エンジンの数を変更することで、アトラス5の低軌道容量を9.8トンから18.8トンまで柔軟に調整でき、大きな馬が小さな荷車を引く状況を回避し、コストと労働時間を節約し、顧客の打ち上げコストを大幅に節約できると主張している。しかし、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、従来の設計・調達・組立モデルを採用しているため、垂直統合度（自社生産率）が高いスペースXと真っ向から競争できるコストには程遠い。

領土をめぐる血みどろの戦いと独占の喪失

実際、アメリカの政治家たちは、ロシアが米国の国家安全保障を脅かす機会を捉えるのではないかと懸念し、アトラス5号でのロシア製RD-180エンジンの使用について常に懸念を抱いてきた。特に、2022年にロシアとウクライナの紛争が勃発したことで、米国はRD-180の放棄をさらに加速させ、「アトラス5」を米国の防衛発射場から早急に撤退するよう命じた。将来の防衛打ち上げニーズを満たすため、米空軍は2019年にEELVプロジェクトを「国家安全保障宇宙打ち上げ」と改名した。同プロジェクトでは、その後の打ち上げに「純然たるアメリカ製」ロケットを使用する請負業者をさらに2社選定する予定だ。防衛ペイロードは通常高価値であることを考慮すると、打ち上げコストは純粋な商業注文よりも一定のプレミアムがかかり、非常に収益性が高い。さらに、打ち上げの需要は安定しており、相当な規模となっています。 「不安定な」商業打ち上げ市場と比較すると、防衛打ち上げ事業はまさに「人気商品」だ。入札の基準は高かったが、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ユナイテッド・ローンチ・アライアンスはボーイングとロッキード・マーティンを代表）を含む3つの大手軍事企業と2つの大手民間航空会社からの入札があった。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは開発中のバルカンロケットに入札している。ヴァルカンは、アトラス5の設計コンセプトをほぼ継承しています。ロケット全体の直径は5.4メートルに統一され、コアとなる第1段タンクの設計とプロセスが改良されています。動力面では、ロシア製のRD-180エンジンの代わりに、別の入札者であるブルーオリジンが開発したBE-4液体酸素メタンエンジン2基を使用し、ノースロップ・グラマンが提供するGEMシリーズの固体燃料補助ロケットと組み合わせる。コアとなる第2段には、RL-10エンジン2基を搭載したCentaur 5上段が使用されています。完全に「米国製」でありながら、バルカンはアトラスVに比べて搭載能力が向上しており、現在の大型デルタ4ロケットをカバーできるため、総合的に非常に競争力があります。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの優れた打ち上げ実績と合わせて、同社が入札に勝ったのも不思議ではない。

「バルカン」の打ち上げレンダリングがいつ実現するかを判断するのは難しい

しかし、業界の新興企業であるスペースXが、この入札では「古参」であることが判明した。同社はファルコン・ヘビーロケットを高軌道および大質量のペイロードに使用し、高度に成熟した安価なファルコン9ロケットを他のミッションに使用し、この2社がハイローの組み合わせで共同入札を行ったのだ。 4社の中で唯一、成熟したモデルを運用しており、近年の軍事用ペイロード打ち上げにおける優れた実績、再使用型ロケットによる高頻度打ち上げサポートと低価格を併せ持つSpaceXが、この入札に勝つのは当然だ。

今後数年間の米軍宇宙打ち上げを巡る「領土争い」として、大きな期待が寄せられていた「国家安全保障打ち上げ」（NSSL）プロジェクトの第2フェーズの結果が2020年8月に発表された。2ラウンドにわたる激しい「戦い」の末、米空軍はユナイテッド・ローンチ・アライアンスとスペース・エクスプロレーション・テクノロジーズ・コーポレーションが入札に勝利したと発表した。両社は、2022年から2026年にかけて30～34回に及ぶと見込まれる高額防衛打ち上げミッション契約を、それぞれ60％と40％の割合で分担する。これは総額50億ドルにも及ぶ巨額の契約だ。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは現在でも契約の大半を握っているが、かつての「独り食い」時代と比べるとすっかり面目を失っている。近年のユナイテッド・ローンチ・アライアンスの財務報告は芳しくなく、純利益は年々減少している。バルカンロケットはアマゾンの低軌道インターネット衛星群のネットワーク打ち上げ受注を多数獲得しているにもかかわらず、BE-4エンジンの進捗状況により遅れが生じ、初飛行が延期されている。すでにリサイクル・再利用の段階に達している「ファルコン9」と、見積りの面で競争するのはさらに困難だ。諺にもあるように、「雨が降れば土砂降りになる」。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが大きな期待を寄せる「バルカン」は、第１段の打ち上げが遅れただけでなく、第２段でも最近試験中の事故が発生した。メディアが公開した写真には、試験施設から巨大なキノコ雲が立ち上がる様子が写っていた。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは公式にはヴァルカンの初飛行の進捗に影響はないと否定しているが、半世紀以上にわたり順調に運用されてきたセントール上段ロケットにとって、これは比較的まれな事故だ。また、当初2021年に初飛行が予定されていたこのロケットのサービス進捗も再び延期された。ヴァルカンによって当初打ち上げが予定されていたいくつかの意向や予備注文も、初飛行の遅れにより変更された。

セントール5号上段試験事故

この厄介な状況において、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの一括売却は予想外ではあるものの、合理的な選択肢でもある。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの売却のニュースは秘密にされていたはずだったが、米国の航空宇宙メディアによって明らかにされた。業界分析によると、潜在的な買い手は複数存在する。まず、2大株主であるボーイング社かロッキード・マーティン社が完全買収を行う可能性がある。しかし、両社がユナイテッド・ローンチ・アライアンスを売却したいということは、両社ともユナイテッド・ローンチ・アライアンスは「役に立たない」ものであり、捨てるのは惜しいと考えているということになる。したがって、業界では一般的にその可能性は高くないと考えています。次の選択肢は「Blue Origin」または「Amazon」です。結局のところ、「ブルーオリジン」自体がユナイテッド・ローンチ・アライアンスと緊密な協力関係にあるのだ。同時に、「ブルーオリジン」はユナイテッド・ローンチ・アライアンスレベルの総合的なロケット設計・製造能力も緊急に必要としている。さらに、Amazon は強力な財務資源を有しているため、業界では買収の最良の選択肢であると考えられています。また、ノースロップ・グラマン・イノベーションズも代替買収者の1つだが、ノースロップ・グラマンがすでにオリジナルのオービタルATKロケットチームを買収しており、自社開発のオメガロケットが国家安全保障打ち上げ入札期間中に排除されたことを考慮し、ノースロップ・グラマンはこの研究開発ラインを完全に解体することを決定した。したがって、ノースロップ・グラマンがユナイテッド・ローンチ・アライアンスのような大手ロケット会社の買収に興味を持っているかどうかはまだ分からない。

つまり、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは本当にパッケージとして販売されるのでしょうか?売却された場合、最終的に誰のものになるのでしょうか?売却が承認されなければ、2つの宿命の敵、SpaceXとUnited Launch Allianceが最終的にどのように競争するかを見守ることにしよう。 （著者：ティエン・フェン）

この記事はもともとSpace Exploration誌2023年第5号に掲載されたものです。

出典: スペース・エクスプロレーション・マガジン