最新の発見：金星はまだ「生きている」、これは何を意味するのか？

3月15日、サイエンス誌は科学者グループの研究結果を発表した。彼らは、前世紀に打ち上げられたNASAの金星探査機マゼランから送られてきたデータを研究し、金星の火山活動の兆候を発見したという。科学者たちはこれは驚くべき発見だと発表した。

ご存知のとおり、探査機から送られてきた金星の表面データを分析した結果、多くの科学者は金星はずっと昔に「死んでいた」可能性があると考えるようになりました。

今回、科学者たちはマゼランが収集し、送信した金星表面のアトラス山脈地域のレーダーデータを分析した。 1990年から1992年にかけての2つの最大の火山の火口画像を比較することで、彼らは驚くべき発見をしました。8か月の間隔を置いて撮影された同じ座標の2つの画像では、地形の形状が変化しており、2つの火山がまだマグマの噴火または流出を起こしており、まだ「生きている」ことを示しています。

科学者たちは、前世紀の探査を通じて、金星が火山で覆われていることをずっと前から知っていたが、これらの火山が今も「生きている」かどうかは常に議論の的となっていた。それを否定したり確認したりする決定的な証拠は存在しない。金星の火山が今も噴火し、マグマが流れ続けていることが確認されれば、金星は「死んでおらず」、エネルギー活動が今も続いていることが間違いなく証明されるだろう。

では、金星が今も火山活動を続けており、まだ「生きている」ということが発見されたことには、どのような意義があるのでしょうか?今後、人類の注目は火星から金星へと移り、金星は人類の移住拠点として最適に開発されるのでしょうか？

答えはもちろんノーです。なぜなら、金星は長い間、地獄よりも恐ろしい場所であると判断されてきたからです。

人類がまだ無知な時代で、宇宙旅行がまだ夢だった頃、多くの人々が金星について美しい空想を抱いていました。金星は地球と非常によく似ているからです。金星は地球とほぼ同じ大きさで、直径は地球の約 0.95 倍、質量は地球の約 0.81 倍です。また、最も近い惑星でもあり、距離は最短でもわずか 4,200 万キロメートルです。

そのため、人々は常に、太陽は地球の姉妹惑星、あるいは兄弟惑星と呼ばれるに値すると信じてきました。前世紀に宇宙時代が始まったばかりの頃、米国やソ連などの超大国は金星の探査のために急いで探査機を送り込んだ。結果は残念なものでした。そこには「金星人」がいなかっただけでなく、細菌や細胞さえ一つも生き残ることができませんでした。

なぜなら、そこの環境は非常にひどく、伝説の無間地獄よりもさらに恐ろしいからです。

大気はありますが、その96%は主に二酸化炭素で、その濃度は地球の大気の90倍以上です。したがって、そこの表面は 90 気圧以上の圧力に耐える必要があり、これは地球上の何千メートルもの深さの海の圧力に相当します。二酸化炭素は厚い硫酸の雲を発生させ、金星を不透明にし、濃硫酸によって形成された激しい雷雨と豪雨が表面のあらゆるものを腐食させ、洗い流します。温室効果により地表温度は400～500度に達し、有機物は蒸気となって焦げてしまいます。

つまり、それは長い間「死んでいた」惑星なのです。これが地球の未来だと言う人もいます。

その結果、科学者たちは金星への興味を失い、金星よりも遠く、寒く、小さい惑星である火星に注目するようになりました。彼らは、そこの環境も過酷ではあったものの、それを変革し活用することは可能であることを発見しました。それ以来、火星は人類の地球外植民地の第一候補とみなされ、科学者たちは人類の卵と種子の入ったバスケットを2つのバスケットに分割して、ある日突然地球上で破壊されることを防ごうとしている。

金星が今日のような姿になった理由については多くの科学的推測や推論がありますが、その中で最も広く受け入れられているのは、温室効果によるものだというものです。いくつかの研究によれば、金星には100億年から200億年前には海があり、微生物の生命体も存在していたと示唆されている。その後、太陽の温度が上昇するにつれて、温室効果がますます強くなり、海が蒸発し、金星は徐々に現在のような姿になりました。

金星には 1,600 を超える大きな火山や火山性地形が発見されており、また、無数の小さな火山も存在し、その数は 10 万から 100 万と推定されています。金星の火山活動期には、噴火が繰り返され、地球規模のマグマ噴出が起こるなど、どのような地獄のような光景が見られるのか想像するのは難しい。おそらくこれが、金星の濃い二酸化炭素の大気と温室効果の形成の主な理由の 1 つなのでしょうか?

しかし、この大規模で激しい火山活動はずっと前に鎮静化したようで、科学者たちは活火山の存在を示す明白な証拠を発見していない。この発見は、火山が完全に「死んでいる」わけではなく、一部はまだ活動しており、少なくとも小さな部分はまだ活気に満ちていることを示しています。

この発見は、金星が地獄であるというイメージに大きな変化をもたらすことはないだろうが、その重要性は依然として大きい。そうでなければ、科学者たちはこの発見を「驚くべき」とは呼ばないだろう。なぜなら、この発見は金星の過去を解明し、金星が今日のような姿になった経緯を理解するのに役立つからです。

さらに、科学者が地球がどのように進化したかをより深く理解し、太陽系外の惑星についてより深く理解するのに役立ちます。現在、5,000個以上の太陽系外惑星が発見されており、発見数は増え続けています。これらの惑星の多くは金星に似ています。したがって、金星を研究することは人類が宇宙をよりよく理解するのに役立つ可能性があります。

金星の大気中にホスフィンが存在することや、最近になって火山活動が発見されたことなど、金星に関するいくつかの大きな発見により、科学者の金星探査への関心が再燃し、一部の研究機関は火星に注目しながらも金星に目を向けるようになった。

例えば、NASAは金星の再探査計画を策定し、今後10年間でVERITASとDAVINCI+という2つの金星探査機を打ち上げると発表した。 1つは衛星として金星を周回し、もう1つは大気圏を通過して金星の表面に到達し、精密な測定を行う予定です。

欧州、日本、その他の国の宇宙機関も挑戦に熱心だ。私の国にもこの計画があるかどうかはまだ分かりません。つまり、火星が今話題になっているものの、科学者たちは金星を完全に放棄したわけではないのです。おそらく近い将来、金星は人々にさらなる新たなハイライトとサプライズをもたらすでしょう。これについてどう思いますか？議論を歓迎します。

これはSpace-Time Communicationからのオリジナル記事です。著者の著作権を尊重してください。ご理解とご協力をよろしくお願いいたします。