彼女は31歳までしか生きられませんでしたが、彼女の細胞は今も人類のために働いています。

1951年2月5日、 HeLa細胞が誕生しました。

細胞提供者のヘンリエッタ・ラックスは、30歳の混血の黒人女性で、その人生は不幸と言える。彼女は両親の10番目の子供であり、幼い頃に母親を亡くし、父親は彼女を祖父に捨てた。彼女は学校を中退した後、従妹と結婚し、14歳で第一子を出産した。5人の子供のうち1人は知的障害があり、4人は聴覚障害がある。彼女たちは梅毒や淋病に苦しんでいる…。米国の下層階級の黒人女性の悲劇的な経験は、中国の田舎に住む知的障害者（ここでは医学用語）の女性たちと同様に、ひとまとまりの形でやってくる。

ヘンリエッタ・ラックス |ウィキメディア・コモンズ

ヘンリエッタの不幸はさらに深刻でした。彼女は子宮頸がんと診断され、がんによる激しい痛みと排尿不能による全身中毒で 8 か月後に亡くなりました。彼女は5日に2度目の生検を受け、ジョンズ・ホプキンス大学の研究者らは彼女の子宮頸部の腫瘍と正常組織からコイン大の組織片を採取した。

不死のヒト細胞

ジョンズ・ホプキンス大学の行動には悪意はなかった。同大学の子宮頸がん担当当局は、外科的介入の必要性を証明するための資料収集に尽力していた。組織培養の研究に従事していたジョージ・ゲイは、体外で増殖できる癌細胞を彼に提供する責任があり、この目的のために各生検サンプルを培養しようとしました。慣例に従い、技術者はサンプル提供者のイニシャルを試験管に記入した。数日後、新しい細胞は肉眼で見える速度で試験管を満たし、増殖し続けました。これは最初に発見された不死のヒト細胞であり、試験管に書かれた文字にちなんで「HeLa細胞」と名付けられました。

ジョンズ・ホプキンス大学のジョージ・ゲイ教授は、同大学の医療センターが地域で唯一黒人患者を受け入れている病院だと語った。 |ウィキメディア・コモンズ

HeLa 細胞は見た目は怖くないが、内部はめちゃくちゃだ。通常のヒト細胞の染色体数は23対46本であるのに対し、 HeLa細胞では染色体数が76～80本と飛躍的に増加しており、相同染色体が必ずしも対になっているとは限りません。さらに、原因が分からないほど変異した分類不能な染色体もいくつか存在します。この現象の原因は、有名なヒトパピローマウイルス (HPV) が、DNA 複製プロセスのエラーを修正する重要なタンパク質である p53 遺伝子の上流に独自のウイルス遺伝子を挿入するためです。修正メカニズムの欠如により、HeLa 細胞は、際限なく乱暴に海賊版が作成された本のように、あらゆる種類の信じられないほどのエラーを継承することになります。

HeLa 細胞の分裂 |ヨーゼフ・ライシヒ/ウィキメディア・コモンズ

こうした誤解の 1 つは、テロメラーゼの効率が高すぎるというものです。テロメアは、染色体の末端にある DNA タンパク質複合体の「キャップ」の小さな部分です。一般的に、テロメアは細胞分裂に伴って徐々に短くなります。テロメアがこれ以上短くできなくなると、細胞は分裂を停止します。しかし、HeLa 細胞のテロメラーゼは、二流の建設チームのように、壊れても自己修復します。その結果、HeLa細胞は、通常の細胞が50～60回しか複製できないという「ヘイフリック限界」を突破し、細胞レベルでの「不死」を達成しただけでなく、他の細胞よりも速く分裂して増殖することを可能にしました。

HeLa 細胞は、通常の細胞よりも多くの染色体を持っています |スミルノフら/ フォリア・ビオロジカ（2006）

細胞生成中の突然変異が自然なものであり、戦争のせいではないとすれば、HeLa 細胞も偽装行為を数多く行ってきたことになる。 HeLa 細胞は培養条件への適応性が高く、非常に速く増殖します。これらが他の細胞培養容器を汚染すると、残るのはおそらく HeLa 細胞のボトルだけになります。喉頭扁平上皮癌に基づくと考えられている細胞株 HEp-2 は、実際に最初に培養されたときにHeLa 細胞のみが混入していました。 HEp-2 細胞株に基づく喉頭がんの研究については 5,700 件を超える論文が発表されていますが、実際のところ、その努力はすべて子宮頸がんに費やされていました。

こうした相違は目新しいものではありません。 1966年、スタンレー・ガートラーは、人工的に培養された一般的に使用されている18種類の細胞がすべてHeLa細胞であることを発見し、HeLa爆弾として知られていました。 1972年、ソビエトの科学者たちは、癌患者の細胞の中に癌ウイルスを発見したと発表した。アメリカの科学者がサンプルを要求したところ、ソ連の癌患者の細胞と言われていたものが実はヒーラ細胞だったことが判明した。

HeLa細胞を運ぶソ連の衛星 |プリテンダーズ / ウィキメディア・コモンズ

HeLa細胞は、非常に早い時期にソビエト連邦に導入されました。 1960年、ソ連が打ち上げた2番目の人工衛星はHeLa細胞を搭載しました。その目的は、無重力などの宇宙環境の生理学的影響を研究することでした。このようにさまざまな物理的、化学的、生物学的要因が細胞に与える影響をテストすることは、おそらくHeLa細胞の最も一般的な用途です。核爆発、X線、サルモネラ菌、HIVウイルスなどのテストに使用されます。しかし、HeLa細胞の最初の役割はワクチンのテストでした。

人類の利益に貢献する

1951年にアメリカでポリオが流行しましたが、消毒剤を注射するという素晴らしいアイデアを思いつく人がいなかったため、アメリカ人はワクチンを考案しました。では、ワクチンの有効性をどのようにテストするのでしょうか?理論的には、ワクチンが有効であれば、接種者の血清には病原体を不活性化できる抗体が含まれることになる。科学者たちは血清、ウイルス、HeLa細胞を組み合わせ、ワクチン接種者の血清を使用した場合、ウイルスはHeLa細胞に感染できないことを発見し、ワクチンの有効性を証明した。

経口ポリオワクチン |ウェルカム図書館 / ウィキメディア・コモンズ

初めて成功したヒトと動物の細胞融合実験もHeLa細胞を使用して達成されました。この実験は、細胞工学製薬技術（中学校の教科書に出てくるモノクローナル抗体など）の基礎を築き、また、HeLa細胞とマウス細胞の融合産物が世代から世代へと分裂する過程で徐々にヒトの染色体を失うという、予想外の驚きをもたらしました。このように、融合細胞の各世代を追跡して観察することで、従来のように苦労して変異体を培養してスクリーニングする必要なく、染色体上のさまざまな遺伝子の位置を見つけることができました。これによりゲノムのマッピングが手の届くところになりました。

国立衛生研究所所長とヘンリエッタの子孫 | NIH フォトギャラリー / ウィキメディア コモンズ

実際、21 世紀の最初の 10 年間だけでも、 HeLa 細胞の研究が直接の根拠となったノーベル生理学・医学賞が 2 つありました。2008 年のノーベル生理学・医学賞は HPV 誘発性子宮頸がんに対する賞、2009 年のノーベル生理学・医学賞はテロメアとテロメラーゼが細胞寿命に及ぼす影響に対する賞です。

HeLa細胞の間接的な影響は信じられないほど広範囲です。現在投与しているシノバック社のCOVID-19ワクチンは、Vero細胞（アフリカミドリザルの腎臓細胞）を使用してウイルスを培養し、その後弱毒化ワクチンに加工します。細胞培養技術はHeLa細胞の培養から始まりました。現在非常に成熟したコールドチェーン輸送も、当時のHeLa 細胞の郵送に基づいて開拓されました。

Vero細胞COVID-19ワクチン |サンパウロ県 / ウィキメディア・コモンズ

HeLa細胞を使用して検証されたポリオワクチンは、人間を守っただけでなく、生きたサルから細胞を採取してワクチンの有効性を検証するという古い時代を終わらせ、無数のサルを救いました。実際、HeLa細胞を大量生産した最も初期の機関のスタッフは全員黒人だったため、HeLa細胞は人種平等を求める闘いにおいても役割を果たした。

ヘンリエッタ

HeLa細胞は大きな貢献を果たしてきましたが、HeLa細胞を提供した人物は長い間不明でした。ヒーラ細胞を採取し培養したガイは、ヒポクラテスの誓いを厳格に守った人物でした。彼は患者の名前を明らかにすることは患者の家族のプライバシーを侵害すると考え、HeLa細胞の提供者はヘレン・Lという「医学史上の無名のヒロイン」であると発表した。この曖昧な発言は、提供者の正体についてあらゆる種類の不条理な憶測を招いた。非常に突飛な見解の一つは、He La は、2000 年まで生きていた、スペクトラム拡散技術とヌード映画の先駆者である、アメリカのラジオ専門家で女優のヘディ・ラマーであるというものです。

2010年に出版された「ヘンリエッタ・ラックスの不滅」という本には、ヘラ細胞が母親から来たものであることが分かった後、ヘンリエッタの子供たちの人生がどのように変わったかが記されている。 |オレゴン州立大学 / Flickr

ヘンリエッタ・ラックスのフルネームは、ガイが1970年に膵臓癌で亡くなった後、ジョンズ・ホプキンス大学が発行した追悼記事で明らかにされた。1973年にネイチャー誌に掲載された手紙は、彼女が当然受けるに値する栄誉を享受できるように、ヒーラ細胞提供者の正体を公表すべきだと指摘した。自分が何をしたのか知らなかったこの平凡で不幸な偉大な女性の追悼と記念は正しい方向に進みました。

ヘンリエッタの生涯の短い伝記が彼女の墓の横にあります | EMW / ウィキメディア・コモンズ

ヘンリエッタであれ、私たち自身であれ、人々は常に鎖につながれており、その鎖を解く鍵は間違いなく知識です。

著者: マレーバク

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