日本の「シャンシャン」とアメリカの「ヤーヤー」が帰ってきた！ジャイアントパンダを保護する道はどれほど難しいのでしょうか?

たくさんの横断幕が掲げられ、ファンは興奮のあまり泣き、空港は人で賑わい満員...こんなにも盛大な式典を催すスーパースターは一体どこから来たのだろうか？

実は、日本に生息するジャイアントパンダのシャンシャンが帰国することになったのです。

2月21日、日本国民に深く愛されているジャイアントパンダ「シャンシャン」が東京・上野動物園を出発し、チャーター機で中国へ帰国した。 「シャンシャン」は2017年6月に誕生し、上野動物園で初めて自然繁殖に成功したジャイアントパンダです。

すでに5年以上が経過した「シャンシャン」は日本でどのくらい人気があるのでしょうか？

空港で泣きながら別れを告げたファンは、ほんの一部に過ぎなかった。生まれたときからスーパースターとなったジャイアントパンダのシャンシャンに2分間会うためだけに、上野動物園に3時間並んで通う人も少なくありませんでした。

自身のドキュメンタリー番組やバラエティ番組への出演、写真集も出ており、周辺商品の売れ行きも好調だ。熱狂的なファンは1000万枚もの写真を撮影しました...

この帰国の旅の間、日本は湘郷にVIP待遇を与えた。飼育員たちは輸送中のシャンシャンの食事のニーズを満たすために、大量の竹やおにぎりなどの食べ物を特別に用意した。

上野動物園公式アカウントは、シャンシャンの一日の行程を細かくレポートする、シャンシャンのファン応援ステーションとなっています。

海外で暮らすもう一頭の中国のジャイアントパンダ「ヤヤ」は最近、米国で暮らしていることが明らかになったが、病気のため痩せ衰えていた。 2月24日、ついにヤヤが4月に帰国する予定だという知らせが届きました。治療とケアを受けて、ヤヤが回復することを願っています。

22歳のジャイアントパンダ、ヤヤ。画像ソース: worldanimalnews

中国固有の世界を代表する動物であるジャイアントパンダは、100年近くにわたって紆余曲折を経て、かつては絶滅の危機に瀕していた。

ジャイアントパンダを保護する道はどれほど難しいのでしょうか?この背後にある物語は、数え切れないほどの自然保護活動家たちが成し遂げた勇気と希望の壮大な物語です。

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ジャイアントパンダ

まさに「中国の国宝」

ジャイアントパンダは、少なくとも800万年前から地球上に存在してきた「生きた化石」であり「中国の国宝」であるとともに、世界自然保護基金（WWF）のイメージ大使であり、世界の生物多様性保全の旗艦種でもある。

世界自然保護基金のロゴの進化は常にジャイアントパンダでした。画像出典: WWF

古代、化石記録によれば、ジャイアントパンダはかつて中国東部と南部の大半、さらにはミャンマーやベトナムなどの近隣諸国に広く分布していたことが分かっている。

現在、青海チベット高原の東端から伸びるいくつかの孤立した山脈、秦嶺山脈、岷山脈、大湘山脈、小湘山脈、涼山山脈が、ジャイアントパンダの最後の生息地となっている。

秦嶺山脈は自然の障壁であり、ジャイアントパンダの分布の最北端の境界です。著作権画像、転載禁止

四川省、甘粛省、陝西省の3つの省にまたがるこれらの連続した山々には、温帯林と密集した竹林が含まれています。湿度が高く、雨量が多く、気温が低いため、竹の成長に非常に適しています。ここのジャイアントパンダは、中高度から高高度のなだらかな斜面の山岳地帯に生息し、背の高い木々が生い茂る竹林で暮らしています。

前世紀の長い期間、人類の盲目的な活動により、ジャイアントパンダの生息地は前例のない被害を受けました。生息地の面積は急速に縮小し、断片化され、つながりがなくなった。個体数が急激に減少し、ジャイアントパンダの個体群の分断、近親交配、種の退化が起こりました。

この個体群の孤立と分断は、その長期的な個体群を脅かす重要な要因です。小規模なグループにおける近親交配の弱勢により、生殖能力、幼獣の生存率、病気に対する抵抗力が低下します。この状態が長く続くと、やがて「島のような」メンバーは完全に消滅してしまうでしょう。

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このような悲劇が再び起こらないように、我が国はジャイアントパンダを保護するために長く困難な過程を経て、素晴らしい成果を上げてきました。 2016年、野生のジャイアントパンダの数は1,800頭を超え、脅威レベルは絶滅危惧種から危急種に引き下げられました。ジャイアントパンダは中国では野生動物保護のシンボルとなっている。

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ジャイアントパンダ保護への道

どれくらい難しいですか？

1960年代初頭、わが国では王朗や臥龍などの自然保護区が数多く設立されていましたが、当時の人々はジャイアントパンダについてほとんど知りませんでした。

ジャイアントパンダの保護活動に大きな変化が見られたのは、1970年代後半から1980年代になってからでした。

1978年、中国西師範大学の胡錦初教授は、臥龍国立自然保護区の有名な「五一小屋」に中国初（もちろん世界初）のジャイアントパンダ野外観察ステーションを設立しました。メーデーテント内の状況は極めて過酷でした。最初に建てられたときは、異なるサイズのキャンバステントが 6 つだけありました。

1981年、シャラー博士率いる国際チームが、無線コイル追跡技術など当時世界最先端の研究手法を駆使して研究に加わりました。

数年にわたる努力の末、共同研究チームは1985年にジャイアントパンダの生態環境と習性を包括的に調査した世界初の書籍『臥龍のジャイアントパンダ』を完成させ、科学的研究を通じて野生生物保護活動を導く模範を示しました。

四川省臥龍パンダ保護基地のジャイアントパンダ。著作権画像、転載禁止

国際協力は、野生のジャイアントパンダの研究に役立つだけでなく、野生個体群へのさら​​なる配慮、保護区の管理の重視、生態学的観点からの野生生物保護の重要性の理解など、中国の野生生物保護概念の改善を促進します。

1983年、四川省の瓊厓山脈のジャイアントパンダ生息地の広範囲にわたる竹が開花し、枯死した。 「竹が開花し、パンダの餌が尽きた」というニュースがメディアで報じられると、社会全体から即座に反響が起きた。まだ裕福ではなかった中国の人々は、国宝を救うために寄付金を出した。それ以来、「ジャイアントパンダを救おう」キャンペーンは幅広い反響を呼んでいます。ジャイアントパンダに関する科学的な調査や研究も行われています。

四川省の胡錦初氏やジョージ・シャラー氏など国内外の専門家からなる国際合同研究チームと、陝西省秦嶺山脈で北京大学の潘文石氏らが行った研究は、ジャイアントパンダの効果的な保護に向けた多くの科学的提言を提示し、ジャイアントパンダの保護を正しい軌道に乗せた。

中国は1974年以来、全国規模でジャイアントパンダの現地調査を4回実施してきた。 2015年に発表された最新の国家調査データによると、中国には野生のジャイアントパンダが1,864頭生息しており、30年以上前と比べて700頭以上増加している。

野生個体群の補充は、野生動物の人工繁殖の究極の目標です。中国はジャイアントパンダの人工繁殖に多大な資源を投入し、かなりの成功を収めている。

パンダの赤ちゃん。著作権画像、転載禁止

四川省は2005年以来、救助されたジャイアントパンダや人工的に繁殖されたジャイアントパンダを野生に返す取り組みを率先して行ってきた。合計13頭のジャイアントパンダが野生に戻った。

2014年現在、中国はジャイアントパンダを主な保護対象とする自然保護区を60か所以上設置しており、四川省、陝西省、甘粛省の3省にまたがるジャイアントパンダ国家公園のパイロットプロジェクトを実施している。ジャイアントパンダやその他の野生動物を保護するには、本来の生息地を保護することが最も効果的な方法です。

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40年を経て、ようやくジャイアントパンダの格下げが実現し、野生動物を愛する私たちは、これからもこうした思いや物語を伝え続けていきます。

ジャイアントパンダたち、お帰りなさい。

参考文献: 李双科、西志農編『魔法の種: 中国における野生動物保護の1世紀』

出典：中国ナショナルジオグラフィックブック