メンデルは無名のまま亡くなったが、現在では遺伝学の父として称賛されている。彼は何を発見したのでしょうか？

今日の生物学界では、グレゴール・メンデルの名は誰もが知っていますが、遺伝学の父である彼が亡くなった当時はまだ無名であり、生物学界では素人とさえみなされていたことを知る人は多くないかもしれません。それで、この偉大な生物学者は研究で何を発見したのでしょうか?

メンデルはオーストリア帝国の小さな村で生まれました。メンデルの家族は彼が幼かった頃は貧しかった。彼は学校を中退させられた後、僧侶として奉仕するために修道院に来ました。メンデルは在任期間中の優れた業績により、修道院長から援助を受け、再び大学に入学して数学、物理学、生物学を学ぶことができました。

卒業後、メンデルは修道院に戻り、修道院内の菜園を使って生物学の研究を始めました。彼の研究対象はエンドウ豆でした。

交雑は植物の遺伝法則を研究するための非常に良い方法であり、エンドウ豆は交雑研究に最も適した対象の一つです。いわゆる交雑は自家受粉に関連しています。植物の花には雄しべと雌しべがあることは知られています。雄しべの花粉が雌しべに落ちると受粉が完了します。この状態は自家受粉と呼ばれます。一方、雄しべの花粉が風や昆虫などの媒介物を通じて別の花の雌しべに落ちると、受粉も完了することがあり、この状態を交雑といいます。

自殖と交雑の違いは、自殖の遺伝情報はすべて自分自身から来るのに対し、交雑のプロセスでは異なる遺伝情報が一緒になるという点です。

このことからもハイブリッド米がいかに難しいかが分かります。通常、稲にはおそらく何百もの稲粒があり、それぞれの稲粒は一つの小さな花の受粉によって形成されます。これにより、大規模な人工受粉と交配はほぼ不可能になります。ハイブリッドエンドウは、エンドウ豆の雄しべが花にしっかりと包まれているため汚染されることがなく、米に比べて栽培がはるかに簡単です。雄しべを取り除いて、そこに別の花の花粉を注入するのは非常に便利です。

メンデルがエンドウ豆を選んだのは、人工交配の利便性だけでなく、エンドウ豆の特性が明白で観察しやすいからでもありました。

特性とは何ですか?例えば、茎の長いエンドウ豆と茎の短いエンドウ豆、粒の丸いエンドウ豆としわのあるエンドウ豆などです。最初、メンデルは茎の長いエンドウ豆と茎の短いエンドウ豆を交配し、生まれた子孫はすべて茎の長いエンドウ豆でした。次に、彼はこれらの交配した高茎エンドウ豆を自家受粉させ、その結果生じた子孫には高茎エンドウ豆と矮性茎エンドウ豆の両方が含まれていました。これはなぜでしょうか?メンデルはその理由について考え始め、すぐに、3世代にわたって茎の長いエンドウ豆と茎の短いエンドウ豆の比率が3:1で一定であることを発見しました。

メンデルは実験結果について深く考え、ついにその背後にある法則を発見しました。

メンデルは、生物の遺伝的要因は優性要因と劣性要因を含めて対になって現れると信じていました。たとえば、長い茎は優性で、短い茎は劣性です。優性因子が出会うと、子孫は優性特性を示します。優性因子が劣性因子と出会うと、子孫は依然として優性特性を示します。劣性因子が劣性因子と組み合わされた場合にのみ、子孫は劣性特性を示します。当初、メンデルは「優性」と「劣性」を使って交配を行い、生まれた子孫は「優性劣性」であったため、すべて茎が長くなっていました。しかし、「優性劣性」の自家受粉では、「優性」、「優性劣性」、「劣性優性」、「劣性劣性」の 4 つの組み合わせが生成されます。最初の 3 つは優性形質を示し、最後の 1 つは劣性形質を示し、正確に 3:1 になります。

メンデルは彼の発見を論文として書き記し、それが後に遺伝学の第一法則となった。

しかし残念なことに、メンデルの論文は誰からも真剣に受け止められることはなく、生物学者たちは彼の研究結果をほとんど無視し、メンデル自身も自分の理論の欠陥を疑い始めるほどでした。メンデルは死ぬまで、生物学の素人とみなされていた。メンデルの研究の重要性が徐々に人々に認識され始めたのは、20年も経ってからのことでした。科学者にとってはこれで十分かもしれませんが、私が言いたいのは、偏見を打ち破ることは自然の法則を発見することよりも難しいことが多いということです。

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