老齢で死んだ象はいない。象の自然死の原因は驚くべきものである。

誕生、老化、病気、そして死は、すべての生き物が避けることのできない自然の法則です。野生動物が生き延びて老齢で死ぬことは困難です。怪我や感染症による死亡、あるいは食べられることによる死亡がより一般的な結果です。

一部の超大型動物の場合、成体になると食べられる可能性は比較的低いものの、老齢で死ぬことは難しいようです。象はそのような動物です。野生では、密猟は別として、自然死するゾウは主に予期せぬ原因、つまり飢餓で死にます。

人間とゾウは、社会的な動物であることや寿命が似ていることなど、多くの点で非常に似ています。理論上、ゾウは70年まで生きることができますが、その年齢まで生きられるゾウはほとんどいません。彼らは人間のようにさまざまな病気で死ぬのではなく、主に飢餓で死にます。

しかし、なぜ自然死する象のほとんどが飢餓で死ぬのでしょうか?

これは彼らの特殊な歯によるものです。ここで言及されている歯は、密猟者が好む「象牙」ではありません。実際、象の牙は上の切歯です。多くの象は、この 2 本の美しい切歯のせいで死にますが、別の種類の歯、つまり臼歯のせいで自然死する象もいます。

アフリカゾウの臼歯（画像提供：ウィキメディア）

哺乳類の中でも、ゾウは非常に特殊な歯を持っています。ほとんどすべての哺乳類は、3組の臼歯しか持っていません。成虫になると歯は生え変わることはなく、タケノコの先のように生えてきます。

しかし、象は違います。ゾウには犬歯がなく、切歯と6組の臼歯のみがあります。しかし、上顎と下顎は比較的短く、6組（合計24組）の臼歯を同時に収容することができないため、これら6組の臼歯は順番に現れます。象の臼歯はベルトコンベアのように口の奥から前へ動きます。

赤ちゃんゾウは生まれたとき、4本の小さな臼歯を持っています。 2歳になると、これらの乳歯は抜け落ち、その代わりに、より大きく永久的な臼歯が生えてきます。

ゾウの6組の臼歯とそのライフステージの関係。（画像出典：doi.org/10.1016/j.mambio.2018.12.004）

これらの臼歯は摩耗すると抜け落ち、新しい臼歯に置き換わります。新しい大臼歯は、以前のものよりも長持ちし、少し大きくなる傾向があります。新しい歯が生えると、古い歯の根は上顎と下顎に吸収されます。この過程は非常に不快なので、歯が生え変わる象はたいてい機嫌が悪くなります。

悲しいことに、新しい臼歯が生えてくるたびに、象の寿命のカウントダウンは一歩ずつ進んでいきます。 6番目の大臼歯が生えてくる頃には、彼らの人生は最終段階に入ります。

ゾウの第一～第六大臼歯。 (画像出典: doi.org/10.1111/j.1469-7998.1988.tb03760.x)

この最後の臼歯は、30 歳前後で最盛期を迎えます。

第 6 臼歯は他の臼歯とは形態が大きく異なります。最初の 5 セットの端は比較的滑らかまたは平らですが、6 セット目の端は尖っています。第6大臼歯の寿命は20～30年なので、樹皮やトゲなど、硬くて噛みにくい食べ物を多く食べすぎると、象の寿命が短くなります。

象の救助慈善団体EleAidによると、ほとんどの年老いた象が飢えで死ぬのはそのためだ。ゾウの特殊な生理機能を考慮して、飼育されているゾウに特別な餌を与えている動物園や救助団体もあります。たとえば、野生動物救助の非営利団体「ワイルドライフSOS」は、6番目の大臼歯が生えてきた老齢のゾウに半流動食を与えている。

哺乳類の中で、ゾウを除くと、背中から前方に突き出た歯を持つのは、マナティの 3 種、カンガルーの 1 種 (Petrogale concinna)、およびフロストマウス (Heliophobius argenteocinereus) だけです。

フロストラット（Heliophobius argenteocinereus）（写真提供：wikimedia）

つまり、知られている 5,500 種の哺乳類のうち、継続的に臼歯を再生できるのは 10 種未満です。

しかし、なぜゾウの歯はこのように層状になっているのでしょうか?

生物学者のオスカー・W・ジョンソンとアーヴェン・O・バスは、ゾウの最後の3組の臼歯は成体の他の哺乳類の臼歯に対応すると一般に信じられていることを指摘している。しかし、ゾウの最初の3組の臼歯の起源については誰もはっきりと分かっていません。

一部の研究者は、最初の 3 セットが乳臼歯に相当すると考えています。言い換えれば、ゾウは10代になってもまだ乳牙が生え続けているのです。

研究者たちは、ゾウが年をとるにつれて徐々に歯が生える理由をまだ解明していない。

研究者の中には、ゾウの歯の秘密は骨にあるのではないかと推測する人もいる。

これは、ゾウの寿命は人間とほぼ同じであるにもかかわらず、骨が成熟するのは人間よりずっと遅いためである。ゾウの背骨は、約 40 歳になるまで骨端線と癒合しません。つまり、ゾウは 40 歳で成長が止まり、最後の臼歯もこの時期に生えてくるのです。

2つ目の理由は、象牙の段階と骨の長さの間には強い正の相関関係があり、もちろんこれも研究者を困惑させているということです。これは骨の成長が歯の入れ替わりを促すためかもしれない、あるいはその逆かもしれないと推測する人もいます。

これは、象が歯をきちんとケアしていれば、老齢になっても死ぬまで生きられることを意味するのでしょうか?いずれにせよ、自然環境におけるゾウの運命はほぼ決まっています。

一般的に、年老いたゾウは年をとるにつれて耳や鼻が退色し、ピンク色が濃くなっていきます。空腹の象は死ぬときに水を求めることが多いので、水源の近くでピンク色の象が死んでいくのを見ることができます。