エベレスト山での種子発芽の物語

研究者たちは標高5,900メートル以上のモレーンの尾根を歩いている。写真提供：Guo Yongjie (People's Vision)

雪に覆われたスノーバニー。写真提供：Guo Yongjie (People's Vision)

昨年9月、中国の研究者らはエベレストの東ロンブク氷河の標高6,212メートル地点でスメルオウギの種子採取に成功し、中国における植物種子採取の最高高度の新記録を樹立した。

今年7月、採取されたエベレスト植物の種子5種は、マイナス20度の冷蔵倉庫で約1年間保管された後、すべて発芽に成功した。これは、我が国が世界で最も高い標高で生育する植物の種子を収集し、保存することに成功し、関連する遺伝資源に関する将来の研究の基礎を築いたことを意味します。

標高6212メートルで、頂上に雪を頂いた山々が無数に連なっています。エベレストの麓では、岩の多い海岸も一年中雪に覆われています。強風、極寒、酸素不足…この「生命の禁断の地」で、まだ生き物の痕跡を見つけることができるのでしょうか？

2021年9月、中国科学院昆明植物研究所中国西南部野生生物遺伝資源バンク（以下、「遺伝資源バンク」）の研究者らは、エベレストの東ロンブク氷河の標高6,212メートル地点で、植物科学探検中にカラシナの種子を採取することに成功し、わが国における植物種子採取の最高高度の新記録を樹立した。

研究者たちは、マイナス20度の冷蔵室で1年近く保管した後、種子の発芽実験を行うことにした。須弥山の扇葉カラシナは「復活」し、世界で最も標高の高い場所で保存された植物種子となることができるのでしょうか？

採集は標高6,212メートルで行われ、我が国における植物種子採集の最高高度記録を更新しました。

種を見つけるには忍耐と勇気が必要です。時には、少しの幸運も必要です。

2021年9月24日、遺伝資源バンク収集チームのメンバーである郭勇傑氏と趙延輝氏を含む8人のチームが再びエベレストに登頂し、わが国の植物種子収集の最高高度記録に挑戦しました。

9月末にはもう秋になり、日中は涼しくなりますが、エベレストの植物にとっては種子を集めるのに最適な季節です。

これまで、標高6,100メートル以上の高地で採集され、世界中で公開されている植物は15種あったが、そのほとんどは外国人学者が採集したものだった。収集チームは植物を見つけるだけでなく、成熟した種子も収集する必要があるため、難易度が大幅に高まります。

この旅の目的地は、エベレストの東ロンブク氷河のガレ場です。岩の間のエリアは植物を発見するのに最も有望です。標高5,800メートルのトランジションキャンプから出発した彼らの足元の氷の割れ目は、舞い上がる雪でぼやけていた。収集チームのメンバーは、エベレスト登山のあらゆる段階で細心の注意を払う必要がありました。

高度約6,200メートルまで登ったときには、回収隊が出発してから数時間が経過していた。同行したガイドが地元の古い民謡を口ずさみ、収集チームのメンバーは身をかがめて注意深く捜索していた。

「須弥扇子！」郭永傑は瓦礫の割れ目に隠れた偽装植物を一目で認識した。彼は半膝立ち、半かがみの姿勢で須弥山の扇葉をさまざまな角度から撮影し、採取地の標高6,212メートルの高度などの位置情報を注意深く記録した。これは、採集チームが標高6,000メートル以上の場所で見た最初の植物でした。郭永傑氏をさらに喜ばせたのは、このカラシナの植物の長角果の一部が割れていたことで、それはまた、収集チームがこの植物の種子を収集する機会を得たことを意味していた。

この瞬間、エベレスト山が偶然にも遠くにその本当の姿を現したのです。郭永傑は思わずその植物をそっと手に持ち上げた。小さくて繊細な枝や葉が風に揺れ、遠くにそびえ立つ雪を頂いた山々を見つめていた。エベレスト山は畏敬の念を抱かせる山ですが、生命の粘り強さもエベレスト山に劣るものではありません。

最終的に、収集チームはエベレスト山の標高6,605メートルに到達しましたが、残念ながら植物の痕跡は見つかりませんでした。今回採取した須弥山の種子は、我が国における植物種子採取の最高高度記録を破りました。

マイナス20度で保存すると、種子は数十年、あるいは数千年も生き続けることができる。

実際、2021年8月には、遺伝資源バンクが世界最高標高の植物の種子を収集する行動計画を立ち上げた。その年の9月、科学研究者がエベレスト山に登ったのは2度目だった。エベレストから採取された植物の種子は、国家戦略生物資源として、すぐに昆明の遺伝資源バンクに送られました。

遺伝資源バンクの基準によれば、完全な種子サンプルには少なくとも 2,500 個の種子が必要であり、約 10,000 個の種子が最適です。しかし、エベレストの高地では植物の種子が極めて不足しており、2,500粒という基本要件を満たすことができません。私たちにできるのは、できるだけ多く収集し、保存することだけです。

すべての種子は非常に貴重なので、細心の注意を払って保管および取り扱う必要があります。 「種子の収集時間、場所、経度と緯度、高度、種の情報、初期の種子の品質、量、その他の情報は、将来の研究や生態系の回復に使用するために、タイムリーかつ正確にデータベースに入力する必要があります。」遺伝資源バンク保存センターの種子管理チームのリーダーである秦少発氏はこう語った。

秦少発氏とそのチームは、数えて重さを量った須弥山芥子や鼠骨雪兎などの植物の種子を主乾燥室に置いた。気温15度、湿度15%の環境で1か月間保管したところ、種子の水分含有量は約5%に低下しました。

須弥山葵や雪兎などの貴重な植物の種子は、低温・乾燥の環境下で「休眠期」に入り、その後密封されて冷蔵保存され、長期保存されます。 「マイナス20度の一定温度下では、これらの種子は数十年、あるいは数千年も生き残ると予想される」と秦少法氏は語った。

「エベレストの遺伝資源は非常にユニークで、そこに含まれる遺伝子は極めて希少だ。希少であるからこそ、困難を乗り越えて収集と保存を優先する必要がある」と遺伝資源バンク保存センターの蔡潔所長は語った。さらに、採集チームは標高3,700～4,700メートルの範囲内で40種以上の野生植物の種子も採集し、倉庫に保管している。

「国家戦略生物資源として、エベレスト地域の種子の収集と保存は、エベレスト地域の種と遺伝的多様性の保護に役立つと同時に、将来の関連遺伝資源の研究と利用のための原材料を提供する」と蔡潔氏は述べた。

エベレスト地域の野生植物5種の種子がすべて発芽に成功した

今年7月、エベレスト地域の野生植物5種（カラシナ、雪兎、チベットシーバックソーン、ヒメツルノキ、オオバコ）の種子が、約10カ月間低温で保管された後、種子発芽管理者のヤン・ジュアン氏によって冷蔵倉庫から取り出された。乾燥室で温めた後、いくつかを慎重に寒天培地の上に置きました。

「遺伝資源バンクに保存されている種子が生きていることを確認するために、各種子は定期的にサンプルを採取され、生存能力が検査されます。」楊娟氏は、エベレスト植物の種子採取から10カ月後、最高標高の種子であるシダを含む5種類の「エベレスト種子」が初めての発芽実験を迎えたと語った。

この実験は極めて重要です。種子がうまく発芽すれば、エベレスト地域の野生植物の種子が効果的に保存されたことが証明されることになる。実は、外国人研究者らは以前にも高地から種子を採取していたが、一定期間冷蔵保存された後も種子は発芽しなかった。もし須弥山茱萸がうまく発芽できれば、これは世界で最も標高の高い場所で保存に成功した種子ということになる。

記者は科学普及を目的として、マクロカメラとタイムラプス撮影を使用して種子の発芽の全過程を記録した。しかし、極めて標高の高い地域で採れた植物の種子が、1年近く凍結された後、標高1,900メートルの地域で発芽できるかどうかは誰にも保証できません。

最初の2日間は、水を吸収して大きくなる以外、5種類の種子はほとんど動きが見られませんでした。しかし、蔡潔の言葉が研究チームの不安を和らげた。「エベレスト地域の気候は厳しく、変わりやすい。ライフサイクルをできるだけ早く完了させるには、種子の発芽を早める必要がある。」

案の定、3日目から多くの種子の幼根の端に何らかの変化が見られ始めました。 2日後、チベットシーバックソーンの幼根が最初に種皮を突き破り、下向きに成長しました。須弥山芥子や雪兎などの植物の種子も次々と種皮を破り、胚と子葉がゆっくりと伸びて苗に成長しました。

わずか9日間で、エベレスト地域の5種類の野生植物の種子がすべて発芽しました。特に、須弥山茱萸の発芽は、我が国が世界で最も標高の高い植物の種子を採取し、保存することに成功したことを証明しています。

遺伝資源バンクは、エベレストの植物種子だけでなく、数万点の貴重な遺伝資源も保存しています。遺伝資源バンクは開設以来、わが国の野生植物種子10,917種87,863部を保存しており、わが国の花卉植物種総数の36%がここに保存されています。

種は生まれた瞬間から生命の希望を運びます。中国南西部野生生物遺伝資源バンクで収集された種子は、間違いなく生物多様性の保全にさらなる希望をもたらすでしょう。

（人民日報2022年12月21日13ページに掲載）