「木の年輪を数える」ことに加えて、樹齢千年の木の年齢を判定する方法がもうひとつあります。

こんなジョークがあります。木の下で、若い男が経験豊富な植樹家に尋ねました。「この木の樹齢はどうやってわかるのですか？」老人は胸を軽くたたいて言った。「これは簡単だ、私にやらせてくれ。」それから彼は袖をまくり、斧で木を切り倒し、ゆっくりと年輪を数えました...

もちろん、原理は正しいのですが、これは単なる冗談です。木の年輪を数えるこの「卵を得るために鶏を殺す」方法は、日常生活では絶対に使用されません。なぜなら、たとえ木の年輪を数えたとしても、木は死んでしまうからです。

そこで質問なのですが、保護されている古木の中には、樹齢が数百年、数千年であることを示す標識が付いているものがよくあります。では、これらの木の年齢はどのように測定されるのでしょうか?科学者は木を伐採せずにどうやってその樹齢を知るのでしょうか?

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古い木はどれくらいの大きさですか？ドリルで掘ってみる

私はそのような仕事に参加しました。木を切る必要はありませんが、それでも大変な作業です。

それは2018年のことでした。私は友人に誘われて、生態学的な科学探検に参加するために四姑娘山に行きました。ここには四角い枝を持つ糸杉が雲に向かってそびえ立ち、数人の人が抱きしめられるほどの太さの木々が至る所にあります。

写真提供：著者 |森の中に他の人がいることに注意する

ここのシーバックソーンは主要な景観であり、康熙帝の治世中に内モンゴルから持ち込まれたと言われています。毎年、背の高いシーバックソーンの木に集まって「食べる」青いロビンが美しい景色を作り出します。標高3,000〜4,000メートルにあるセコイアとトウヒの原生林は、国内で最も標高の高い原生針葉樹林です。その下に立つと、時折、自分の取るに足りないことにため息をつかずにはいられない。ここには古い木がたくさんあるので、私たちの科学調査の重要な仕事の一つは、それらの樹齢を測定することです。

写真提供：著者 |背の高いシーバックソーンの木にはたくさんの青いロビンがいます

木の正確な年齢を知るには、年輪を数えることが依然として乗り越えなければならないハードルです。しかし、これらの貴重な古木に対して、斧のような単純で粗雑な方法は使えません。木へのダメージを最小限に抑えるために、小さな道具を使うことができます。特別なドリルビットを使って、木材の小さな部分を取り除くだけです。

このドリルビットは**「成長円錐」と呼ばれます。その構造は実は非常にシンプルで、「T」字型の構造です。木を掘るためのドリルビットは中が空洞になっており、木から削り出された円筒状の部分を「樹木コア」と呼びます。** また、ドリルパイプと垂直にハンドルが付いています。はい、このような繊細な作業は自分たちでやらなければなりません（電動​​ドリルは気をつけないと木を折ってしまうかもしれません）。

画像提供：著者 |手前の青いハンドルとドリルビットは成長円錐です

原理は単純で、名前も少し大げさに聞こえますが、操作するのは完全に肉体労働です。まず、芯を掘りたい大きな木を見つけます。自分の胸の高さに相当する幹の中心を見つけ、年輪の中心を正確にドリルで穴あけできるようにします。これは、看護師が注射器で木を何度も突っついても静脈に当たらないことがないように、非常に重要です。作業者が不注意であれば、一度ドリルで穴を開けて木の芯を取り出すと、それが鉱脈に当たっていないことに気付くでしょう。彼はまた、また試みるでしょう...もし木が話すことができたら、それはまた「呪い」をかけるのではないかと私は恐れています。

それで、この肉体労働はどれくらい大変なのでしょうか?最終的にどれだけの労力をかけるかは、木の「体格」によって決まります。木によって質感が異なり、穴あけの難易度も異なります。たとえば、四姑娘山への私の科学探検を例に挙げましょう。おそらく、高地の厳しい寒さが木々を特に強く成長させたのでしょう。私たちがドリルで穴を開けた木々は、樹齢を測ることを嫌がっているようでした。数人の人々が木を取り囲んだ。一人が真っ赤な顔で激しく突っつきながら先に上がってきた。ドリルの刃を木に刺すのに大変な労力がかかりました。その後、別の誰かが引き継ぎました。何度か波が来た後、木の中心に近づくと急に楽になりました。えっと？何かが間違っていました。取り出して見てみると、木の中心部分が腐っていて使えなくなっていました。中央の年輪に関する情報はありませんでした。それはすべて無駄でした。この一連の作業の後、全員が疲れ果て、次の木に移る前に休憩を取らなければなりませんでした。

**古い木の木部は中が空洞の死んだ細胞なので、腐敗がよく起こります。 **また、さまざまな種類のセコイアなど、明らかに中が空洞ではない樹種も存在します。いずれにせよ、セコイアの樹齢を測るのがどのようなことなのか、私には想像もつきません。ドリルビットが入るかどうかも分かりませんし、どれだけのドリルビットが無駄になるかも分かりません。幸いなことに、調査した木は難しかったものの、順調に進みました。

**一般的に言えば、樹幹の半分強を掘削すれば十分です。完全に貫通して穴を開ける必要はありません。 **その他の生態学的研究のニーズ（年齢を示すことに加えて、年輪は異なる年の温度変化、光の状態、およびその他の情報も示すことができます）のために、木に120度の角度で3つの穴が開けられます。ドリルで穴を開けた円筒形の木の芯を、わらの中に一時的に詰めます。はい、お聞きの通り、ミルクティーを飲むときに使うストローには、このような素晴らしい用途があります。ストローは持ち運びに非常に便利で、硬いプラスチックのシェルが木の芯を損傷や破損から守ります。

写真提供：著者 |磨かれる木の芯

それから実験に戻り、それを取り出して四角いスロットに置きました。この時点では、樹幹の表面は荒れており、年輪ははっきりと見えませんでした。サンドペーパーで磨く必要があり、年輪の跡が現れます。もう無駄なことはせず、一連の作業を経て、ようやく年輪を数えることができました。

写真提供：著者 |磨かれた木の芯

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すべての木に穴を開けられるわけではありません。

前述したように、木の芯に穴を開けるとダメージは最小限に抑えられますが、それでも木に害を及ぼします。 **若くて元気な若い木の場合、これは大きな問題ではありませんが、年齢が測定される木のほとんどは「古くて弱い」ものであり、その木がどの王朝のものかは不明です。言うまでもなく、それらは傷跡で覆われていることが多く、多くの完全な年輪にドリルで穴を開けるのは困難です。さらに、木々は古く、その体は常に劣悪な状態にあります。小さな穴が最後の手段になる可能性もあるため、穴を開ける際には細心の注意を払う必要があります。では、保護されているこれらの古木の樹齢はどのように測定されるのでしょうか?

有名な文化施設の古木については、歴史的な観点から推測する方が正確かもしれません（「庭にビワの木があります。これは妻が亡くなった年に植えたものです。今では天蓋のように高く雄大に成長しています。」を思い出してください）。しかし、生態学では、私たちが測定したい木のほとんどは、誰も気にしない深い山や古い森にある木です。この場合、穴を開ける必要がありますが、古い木に穴を開けることはできません。代わりに、近くの若い木にドリルで穴を開ける必要があります（若い木：「礼儀正しいですか？」）。

これは、樹齢と胸高直径の間に一定の関係があるためです。成長するにつれて、やや厚くなります。そのため、周囲の異なる樹齢の小木の樹齢と胸径の比を測定し、曲線を描くことで、胸径から古木のおおよその樹齢を推測することができます。 **ただし、この方法は十分に正確ではありません。結局のところ、気候は数百年かけて変化する可能性があるため、木の成長は毎年異なる可能性があります。

いずれにせよ、樹齢測定の技術は比較的成熟していますが、それがどれほど難しいかを理解するには、私たち自身で試してみる必要があります。木の前に立ち、成長円錐を手に持つたびに、私たちがお互いに自己紹介するのと同じように、古い木々もお互いに自己紹介してくれることを心から願っています。「やあ、子供たち、私は老人で、今年で1024歳になるよ。」

著者 |イェ・ジェンロン

レビュー |王 康 北京植物園科学センター所長 教授級上級エンジニア

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