「星のかけら」はどこで拾えますか？

隕石は「流星」とも呼ばれ、宇宙から地球や他の惑星の表面に落下した未燃焼の岩石または鉄の物質です。宇宙の「使者」として、科学研究者に他の惑星やより広い宇宙を探索する機会を提供するだけでなく、その神秘的な色も多くの人々の注目を集めています。

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地球に落ちてきた今、あなたは、そのような「星のかけら」をどこで拾えるのか疑問に思っているに違いありません。現在、地球上で隕石の探索に最も適した場所は、砂漠（隕石を保存するための天然の「乾燥箱」）と南極（隕石を保存するための天然の「冷蔵庫」）です。

近年、科学研究者と隕石ハンターのチームが中国北部と西部の砂漠地帯で大量の隕石を収集した。中国科学院地球化学研究所の李世傑研究員と国内外の同僚らの研究チームは、中国の砂漠で発見された隕石の分布、鉱物学的・岩石学的特徴、起源、宇宙線曝露履歴、地表堆積時間などについて一連の研究を行った。その成果は国内外の学術誌に掲載されている。これは、科学研究者、隕石愛好家、隕石ハンターにとって、隕石の研究や収集において一定の参考価値を持っています。

中国の砂漠の隕石はどこにあるのでしょうか？

私の国の砂漠隕石は主に中国西部と北部のゴビ地域に分布しています。国際隕石協会は、隕石が発見された特定の地域を隕石密集地域と呼んでいます (注: この概念は多少誤解を招きやすいものです。隕石が発見されたからといって、必ずしもその地域に隕石が豊富にあるというわけではありません)。これまでに中国は隕石が豊富な地域を42か所発見している。

中国の砂漠における隕石の分布図（Fan et al., 2022）。

しかし、隕石が豊富な地域によって、採取される隕石の数には大きな違いがあります。科学研究者と隕石ハンターのチームが、クムタグ砂漠周辺の隕石が豊富な地域で、大量の隕石を収集しました。その中には、クムタグ隕石が豊富な地域（合計64個の隕石を収集）、アラタゲ山隕石が豊富な地域（合計47個の隕石を収集）、楼蘭宜枝隕石が豊富な地域（合計46個の隕石を収集）、ハミ隕石が豊富な地域（合計21個の隕石を収集）、ロプ・ノール隕石が豊富な地域（合計15個の隕石を収集）などがあります（図1）。タクラマカン砂漠の端にあるキラ濃縮地域やタジョン濃縮地域など、隕石が 1 個しか採取されていない濃縮地域もあります。

中国の砂漠隕石の種類

誰もが知っているように、珍しいものは貴重であり、隕石についても同じことが言えます。例えば、月の隕石や火星の隕石は、科学的研究価値が極めて高いため、研究者や隕石愛好家の間で非常に人気があります。では、中国の砂漠地帯ではどれくらいの隕石が収集されているのでしょうか。その中には特別な種類のものもあるのでしょうか。残念ながら、中国の砂漠地帯では月や火星の隕石が収集されたことはありません。

中国の砂漠地帯では、国際隕石協会によって正式に命名された隕石が合計300個収集されており、その中には普通コンドライト287個、鉄隕石6個、CO3コンドライト1個、ダイオジェナイト1個、ユレイライト1個、ブラキナイト1個、ユークライト1個、EL7コンドライト1個が含まれている。もちろん、このリストは継続的に更新されます。

中国の砂漠隕石の標本の写真 |写真は隕石ハンター（またはコレクター）のWang Zijian、Zhao Yuxian、Chen Pengli、Ma Weijun、Wang Peng、Zhao Zhiqiang、Guo Jianbin、Wen Xinpingによって提供されました。

隕石のペアリング（同じ場所に落下した隕石はすべて1つとして数える）後、普通コンドライトは中国の砂漠隕石の72％を占め、そのうちHグループ隕石が63個、Lグループ隕石が133個、LLグループ隕石が20個となっている。

砂漠で隕石を拾う利点

コレクションの利点

南極で隕石を採集するのと比べて、砂漠地帯で隕石を採集することには大きな利点があります。まず、南極の気温は一年を通して低く、労働環境は厳しいです。砂漠の気温は比較的高いものの、南極に比べると気候は比較的快適です。第二に、交通の面では、南極に行くよりも砂漠に行く方が便利であり、「1人と車1台」でも作業を遂行することができます。南極への旅行には莫大な費用と多くの人的支援が必要です。科学研究者や隕石探索チームが砂漠へ旅行するのに必要な経済的コストは、南極へ旅行するよりもはるかに低い。上記の利点により、砂漠隕石の収集における非科学研究者の参加が大幅に増加する可能性があります。

研究上の利点

南極に落下する隕石は通常、氷河の動きとともに移動します。移動する氷河が山によって遮られると、氷河内の隕石は山と氷河の接合部に多く存在することになり、隕石のペアを識別することが非常に難しくなります。しかし、砂漠地帯に落下した隕石は、落下地点で長期間保存されることが多く、隕石の識別に役立ちます。

さらに、砂漠地帯の隕石群のサンプルによって記録された着地位置情報は、隕石の破壊過程、着地方向、入射角を研究する上で特に重要です。隕石群に含まれる隕石のサンプルは数が多く、質量も大きいため、質量の小さい個々の隕石よりも発見しやすいです。したがって、隕石シャワーのサンプルは、発見地域における隕石の蓄積時間を計算する上でより重要になります。

中国で隕石を探すのに最適な場所はどこですか？

研究により、隕石の落下は地球の表面に比較的均等に分布するランダムな出来事であることが判明した。したがって、隕石の探索に適した地域は、比較的安定した表面環境と古い表面年代を備えている必要があります。

ハミ濃縮地域の南部ではさらに多くの隕石が発見されており、少なくとも5つの隕石群が含まれていることから、この地域は隕石の収集に適していることが示唆されている。研究チームは、この地域の隕石保存能力を評価するために、この地域に隕石が蓄積するのにかかった時間を推定した。

ハミ山脈、クムタグ山脈、アラタゲ山脈の指定地域で収集された隕石の分布図。エリアCは現在、中国の砂漠で隕石を採集するのに最も適したエリアである（Fan et al., 2022）

これまでこの地域では隕石の体系的な探査は行われていないため、この地域でより容易に発見される（量が多く質量が大きい）隕石シャワーのサンプルを使用して隕石の集積時間を推定する方が正確であると考えられます。研究チームは、これまでの隕石フラックスに関する研究と、この地域の5つの隕石群の質量や分布地域などの情報を組み合わせ、この地域の隕石の蓄積時間は1万年以上であると推定した。これは、この地域が現在中国の砂漠で隕石を採集するのに最も適した地域として知られており、月や火星の隕石などの珍しい種類の隕石が見つかる可能性が非常に高いことを示しています。

2019年、2人の隕石ハンターがハミ南部のゴビ地域で2.54キログラムのブラキナイト隕石を発見した。現在、国際隕石協会によって命名されたブラキナイト隕石は 54 個のみです (隕石のペアは除く)。このタイプの隕石は、月の隕石や火星の隕石よりも珍しいものです。これは、ハミの南にあるゴビ地域では隕石の蓄積時間が長いことを示している可能性もあります。さらに、ハミ南部には明るい色の花崗岩の広い範囲があり、捜索者が現場で隕石を識別するのが容易になります（隕石は通常、色が濃いです）。近くには鉄道や高速道路もあり、交通の便も良好です。都市、町、鉱山地域に近いため、現場での資材の供給が容易になります。これらはすべて、隕石の探索を行うのに適した条件です。

出典：中国国家天文局

著者：中国科学院地球化学研究所の研究員、李世傑、主に隕石の研究に従事。

ファン・ヤンは、西北大学と中国科学院地球化学研究所の共同研究で指導を受けている博士課程の候補者です。彼の研究対象は主に惑星科学です。

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