私たちの体のどの部分が「かゆい肉」なのでしょうか?なぜこの人間の弱点は進化の過程で残ったのでしょうか。

おそらく、世の中の人は「かゆいところ」がある人と「かゆいところ」がない人に分類できるでしょう。

前者の腰を軽く突いたり、羽で足の裏に触れたりすると、彼らは笑いながら地面に転がり、慈悲を乞うでしょう。後者に関しては、あらゆるトリックを使っても、表情を変えることなく岩のように安定したままです。それで、あなたはどのカテゴリーに属しますか?くすぐったい肉は本当に肉片なのでしょうか？

（写真出典：インターネット）

くすぐったい肌がどのようなものかを理解する前に、かゆみと痛みという二つの近い兄弟について触れなければなりません。これら 2 種類の触覚は実は非常に似ており、どちらも人体への警告として機能し、それによって外界からのさらなる嫌がらせや危害を回避します。かゆみと痛みによって活性化する脳領域には多くの重複があります。痛みの情報伝達に関与する多くの神経活性物質は、かゆみ反応にも関与している（例えば、カルシトニン遺伝子関連ペプチド陽性ニューロン）。先天的に痛覚を欠く患者の中には、かゆみも感じられない人もいます。そのため、人々は長い間、かゆみは痛みの一種であると信じてきました。 2007年になって初めて、孫楊剛氏のチームは、ガストリン放出ペプチド（GRP）を注射されたマウスの引っ掻き行動に基づいて、ガストリン放出ペプチド（GRP）がかゆみの特異的受容体であることを発見しました。

その後、研究者らはマウスの特定の受容体遺伝子をノックアウトし、この遺伝子を欠損したマウスにどのようなかゆみ止め薬を注射しても、引っ掻き反応が起こらないことを発見した。かゆみの感覚を失ったマウスは、痛みの刺激に対して正常に反応した。痛みとかゆみは異なるものであり、かゆみには独自のシグナル伝達経路があることが細胞レベルと分子レベルで証明されたのはこれが初めてでした。

研究チームはかゆみの研究をさらに深め、かゆみは人間の脳の感情認識と高い相関関係にあることを発見した。これにより、かゆみを感じると気分も悪くなる理由もさらに説明できる。

2019年、研究チームはマウスをモデルとして、ヒスタミンやクロロキンを使ってマウスに痒みを感じさせ、「引っ掻く行動」中の脳の中脳水道周囲灰白質領域の神経活動の変化を記録した。この研究では、マウスの脳の中脳水道周辺の灰白質領域にあるニューロン群が、「かゆみ-掻きむしり」という自発的な行動を制御する鍵であることがわかった。

引っ掻くと、爪や皮膚を引っ掻くことで、痛みの閾値以下の痛みを皮膚が感じます。この軽い痛みは、周囲のかゆみ信号の伝達を阻害することで、一時的に脳をかゆみの刺激からそらすことができます。注意をそらすだけでは決して十分ではありません。 2014年、日本の研究チームは磁気共鳴画像技術を使って、くすぐられたときの人の脳の活動を観察しました。研究者らは、くすぐられると、脳が「幸せホルモン」として知られるセロトニンを放出し、それに反応して幸せな気分になることを発見した。
しかし、セロトニンが存在すると、かゆみ止め効果のある軽い痛みの感覚が軽減され、脳は再びかゆみの刺激を感じ、それが新たな掻きむしりと痛みのサイクルを引き起こし、より多くのセロトニンが生成され、このサイクルが継続します。そのため、掻くことは気持ちいいのですが、かゆみが治まらないだけでなく、かゆみが増すことになります。体の一箇所だけがかゆい場所であっても、そこを二度掻くと、体全体の皮膚がかゆくなり始めるのもこのためです。日常生活では、首、脇の下、背中、足の裏、腰など、体の特定の部分を他人が触ると、明らかに強いかゆみを感じ、大声で笑ってしまいます。私たちはこれらの部分を愛情を込めて「くすぐったい肉」と呼んでいます。私たちの「かゆい場所」は、主に人体のリンパと神経が分布している領域にあります。これらの神経は脳神経に直接つながっているため、外部からの刺激に対して特に敏感です。私たちの体は常に次に何が起こるかを予測し、それに応じて感覚を調整しています。長い進化の過程で形成された「かゆみのある肉」は、体が危険を予測するのに役立つものです。それは人間が複雑な環境で粘り強く生き残るのに役立ちます。

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自分の「くすぐったい場所」をくすぐってもかゆみを感じないのに、他人にくすぐられると強く反応するのはなぜでしょうか？ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ認知神経科学研究所の研究者であるサラ・ジェーン・ブレイクモア氏は、5人のボランティア被験者を対象に実験を行った。彼女はまず、機械を使って被験者の手のひらをくすぐり、磁気共鳴画像装置で脳電流の変化を記録した。その後、彼女は被験者に自分自身をくすぐるように指示し、脳電流の変化も記録した。研究によると、かゆみやすい体の部分を掻くと、小脳がこれを「自発的な行動」と認識し、無意識のうちに自ら与えた感覚刺激を鈍らせ、体がそれを無視するようになるそうです。この反応は後に神経科学者によって感覚減衰と呼ばれるようになりました。くすぐられるのが他人（この実験では機械）の場合、たとえくすぐられることを事前に知っていたとしても、小脳は鈍らせる信号を送らず、耐え難いかゆみを感じることになります。くすぐったがりな人もいれば、生まれつきくすぐったがらない人もいます。これは、自分自身の神経受容器が鈍感であるためか、または小脳が偽の信号を送信して、外部刺激が実際には自分自身によって引き起こされていると示唆し、それによって外部刺激に対する閾値を上昇させるためである可能性があります。では、くすぐりはなぜ人を笑わせるのでしょうか?科学者たちは、笑いは人類が進化の過程で考案した自己防衛の一形態である可能性があると考えています。

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つまり、危険な状況で体の敏感な部分が刺激されると、笑いを司る神経系が活性化し、相手に「友好的な信号」を送って、相手が自分を傷つけるリスクを減らすのです。かゆみに対する反射神経が非常に優れているものは自然の生き残りとなり、かゆみに対する反応が全くないか遅いものは徐々に排除されます。そのため、時間が経つにつれて、かゆみは人間の反応になります。