科学者たちは世界には200兆匹のアリがいると計算した。これはどういう意味ですか？

人々はアリがたくさんいることだけを知っていますが、正確に何匹いるのか、あるいは世界中に合計で何匹のアリがいるのかは誰も知りません。これは永遠に謎のままだろうと思っていましたが、退屈した（冗談です、真に受けないでください）科学者のグループが実際に世界中のアリの数を数えてみたところ、その数は20兆から200兆にも上りました。

この研究は、今週の「米国科学アカデミー紀要」に論文として発表されました。著者は香港大学の科学者グループです。研究者らは世界各地の489件の研究結果を分析し、世界には2兆～2000億匹のアリが存在し、その総質量は乾燥炭素換算で約1200万トンに上るとの結論に達した。

いわゆるドライカーボンは、動物バイオマスを測定するための標準的な方法です。これは通常、単位面積あたりに生息する植物や動物の乾燥重量を指し、通常はバイオマスの 45～50% になります。つまり、世界中のアリを全て乾燥させると、その重さは1200万トンになるという。

これは信じられない数字です。科学者たちは、鳥類を含む世界中の野生生物すべてを合わせても、この量の乾燥炭素に達することはできないと考えています。これが正確かどうかは分かりませんが、人間と比べるとまだ差があります。

世界の人口に含まれる乾燥炭素の量を大まかに計算することができます。最新の統計によると、平均的な人の体重が 60 キログラムであるとすると、世界の総人口は 79 億人に近く、79 億人に基づくと総質量は 4 億 7,400 万トンになります。 0.45倍すると、乾燥炭素の総量は約2億1,330万トンとなり、アリよりはるかに多い量になります。

それで、本当にそんなに多くのアリがいるのでしょうか？そして科学者の計算は正確なのでしょうか？

1億個ものデータは非常に大きいです。人が1秒あたり3枚ずつ、1日8時間、手作業で紙幣を1元ずつ数えると、1億元を数えるのに3年以上かかることを知っておく必要があります。この期間中は、間違いがあってはなりません。間違いがあると、何度もやり直さなければならず、数え終えることができなくなってしまいます。人類が誕生する以前から何十億回も灯され、代々灯され続けてきたこの灯火は、今後海が干上がり、岩が崩れても決して消えることはないだろう。

人口計算は世界中の統計機関の力を結集して初めて可能となる。アリは世界中どこにでもいる。地球上で最も寒い場所を除いて、地表や地下のほぼあらゆる場所に存在します。一つ一つ数えるのは不可能です。では、科学者たちはどのようにしてそのようなデータを入手したのでしょうか?

このデータは、特定の時間と場所で一群の人々によって得られたものではなく、1世紀以上にわたる世界中の何千人もの科学者の懸命な努力の結果であることが判明しました。

調査を実施するには通常 2 つの方法があります。 1 つは、森の中の落ち葉を数え、落ち葉の数とその上のアリの数の比率を使用して、特定のエリア内のアリの総数を決定することです。もう 1 つは、特定のエリアに小さなトラップを設置する方法です。つまり、小さなプラスチック カップを一定の距離に埋め、一定時間内にカップに落ちるアリの数を数えて、そのエリアにいるアリのおおよその数を決定します。

1 世紀にわたって、これらの科学者たちは水と泥にまみれながら何千マイルも旅し、地球のほぼ隅々まで行き、危険を恐れることなく勇敢に懸命に働き、豊富なフィールドデータを大量に取得してきました。香港大学の研究チームは、489件の研究データを分析してこの結論に達した。

この結果は、これまでのアリの世界の最も現実的な推定値ですが、必ずしも正確ではありません。

1990年代、アリの科学者ウィルソン氏と生物学者バート・ハルドブラー氏は、地球上のアリの数はおよそ10兆匹と推測していたが、今回の推定は20兆匹で、同じ桁数であり、両者に共通の数え方基準があることを示している。ただし、200兆個という上限があるため、推定データの範囲は非常に広くなります。

20兆と200兆は全く同じ桁ではなく、その差は3桁、1,000倍です。これは、1,200 万トンの乾燥炭素も単なる概算であることを示しています。よく計算してみると、アリの平均重量が 50 mg だとすると、1,200 万トンの乾燥炭素を得るには 500 兆匹以上のアリが必要になります。 20兆円では全く足りません。

では、この乾燥炭素含有量はどのようにして得られ、その値はどのくらいなのでしょうか?したがって、科学論文のビッグデータを見るときは、あまり選り好みしすぎないほうがよいでしょう。たとえば、ウェッブ望遠鏡によって発見された銀河は 136 億光年離れていますが、これはあくまでも概算であり、プラスとマイナスの誤差は数万光年単位で測定されます。数光年、数千光年、数万光年を計算しても意味がありません。

しかし、地球、太陽系、そして近隣の恒星系では、1 光年は非常に大きな数字です。したがって、異なる範囲の物事は、異なる視点から見る必要があります。これが科学的な態度です。アリの数に関して言えば、科学的知識としては、地球上でのアリの数の多さと重要性を知るだけで十分です。

実際、これらのアリのおかげで私たちの世界はより良い場所になっているかもしれません。アリは地中を移動して巣を作ることで土壌をよりふわふわで活気のあるものにし、多くの地中生物の生存と繁殖のための環境を改善します。また、種子を地中に引きずり込んで発芽させ、生物の拡散を助けます。アリは腐植土を分解して土壌をより栄養豊かにすることもできます。アリは食物として、無数の節足動物、鳥類、哺乳類の餌にもなります。

しかし、アリは他の動物や植物と同様に、自らの利益のために他の生物の利益を侵害する習性があり、人間を危険にさらすことさえあります。たとえば、シロアリは建物を破壊する可能性があります。そのため、人間は害虫駆除という名目で、農薬や火などさまざまな方法を使ってこれらのいわゆる「害虫」を殺すことが多く、それが生態系の連鎖を断ち切ることにもつながりかねません。

誰が正しくて、誰が間違っているかは何百年も議論されてきました。この論争は今後も続くだろうし、どちらの方法が人間の生殖にもっと適しているのか、そして将来がどうなるのかは永遠に分からないかもしれない。それで、どう思いますか?ぜひ議論し、貴重なコメントを残してください。

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