マリアナ海溝でプラスチック廃棄物が発見され、海底では人間の排泄物も発見される

実際、科学探検隊が深海でプラスチック廃棄物を発見したのは今回が初めてではない。

ただ今回は、地球上で最も低い海底、マリアナ海溝でのことでした。

実際、ほとんどのプラスチックは海中でプラスチック粒子に分解されるため、深海ではこのような完全な「プラスチックの死骸」は比較的まれです。

画像出典: MBARI

1940 年代にプラスチックが発明されて以来、この多用途ポリマーは、その使いやすさ、軽量さ、適度な耐久性により、世界中で急速に人気を博してきました。

しかし、プラスチック製品の大量使用に伴い、使用後の材料廃棄の問題が発生しています。プラスチックは一般的に使い捨てであり、使用後は廃棄されます。

しかし問題は、プラスチックは自然に分解されにくいということです。プラスチックが自然に無害な物質に分解されるまでには、数十年、あるいは数百年かかることもよくあります。

では、大量のプラスチック廃棄物はどこに捨てるべきでしょうか?

世界で最も大きな場所はどこですか？もちろん海です。昔は海に精衛が満ちていましたが、今は海にプラスチックが沈んでいます。

はい、人間の活動によって生み出される廃棄物のほとんどは海に流れ込みます。

国連環境計画の統計によると、毎年800万トン以上のプラスチック廃棄物が海に廃棄されており、これは海洋廃棄物の80％を占め、海洋生物の生存を脅かしている。

どんな脅迫ですか?もちろん、「彼らの体に入る...」

プラスチック廃棄物が海に投棄されると、太陽放射、化学分解、波の影響などの自然要因により、大きなプラスチック片は徐々に小さくなり、無数の小さなプラスチック粒子になります。 5mm未満の粒子はマイクロプラスチックと定義されます。

これらのマイクロプラスチックは非常に小さいため、海洋生物に簡単に飲み込まれてしまいます。近年、海洋環境におけるマイクロプラスチック汚染に関する研究が国内外で数多く行われています。

モントレー湾水族館・研究所の研究チームは、遠隔ツールと特別に設計されたサンプラーを使用して、モントレー湾の深海におけるマイクロプラスチックの分布に関するデータを収集しました。

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彼らは水深5～1,000メートルから26,000リットルの海水と、遠洋性のアカガニと巨大なホヤの幼生の生物学的サンプルを採取した。どちらの動物もマイクロプラスチックと同じ大きさの粒子を餌としている。

調査結果によると、使い捨てのペットボトルや包装に使われているポリエチレンテレフタレート（PET）が、あらゆる深さの水柱サンプルで最も多く見つかったプラスチックだった。

これはまた、遠洋性のアカガニの消化管や、ホヤの幼生が排出した粘液の網目の中に見つかる最も一般的なプラスチックでもある。

幼虫の網目は「袋」と呼ばれ、食事のたびに捨てられ、海の底に沈んでいきます。

このようにして、マイクロプラスチックは浅瀬から深海へとゆっくりと「輸送」され、幼生ホヤの収容嚢は運搬体と同等であり、マイクロプラスチックをより深い海底に輸送する「役割」を担っている。

しかし、内陸部に住む多くの人々は、海洋のマイクロプラスチックについてあまり知らないかもしれません。

これまでの研究の多くは海洋に焦点を当てていたため、淡水マイクロプラスチック汚染に関するデータは比較的少ない。

中国科学院武漢植物園の博士課程学生である王文鋒さんは、指導教官の指導の下、中国中部最大の都市である武漢を例に、中国の内陸淡水におけるマイクロプラスチック汚染を調査した。

この研究では主に、武漢市の20の都市湖と漢江、長江の都市河川の表層水中の微量プラスチック含有量を調査した。

調査対象となった水域では、マイクロプラスチックの濃度は1660.0±639.1～8925±1591n/m3の範囲で、北湖の濃度が最も高かった。

この研究は、武漢の湖にマイクロプラスチック汚染が存在することを示しているだけでなく、空間的な特徴もあることを示している。つまり、水中のマイクロプラスチックの量は都市中心部の湖から郊外の湖に向かって減少しており、これは都市部の湖におけるマイクロプラスチックの分布に対する人為的要因の重要な影響を裏付けています。

調査対象となった海域では、マイクロプラスチックの主な種類は有色プラスチックであり、最も一般的な形状は繊維状であった。

分析されたマイクロプラスチックの主なポリマータイプは、ポリエチレンテレフタレートとポリプロピレンでした。

粒子のSEM画像

いろいろ言いましたが、皆さんが一番心配しているのは人間への影響だと思います。実際、マイクロプラスチックの最も恐ろしい点は、それが他の汚染物質の運搬体となり、複合汚染物質を形成することです。例えば、重金属、多環芳香族炭化水素、ポリ塩化ビフェニルと結合します。これらの汚染物質のほとんどは人体に有害です。

マイクロプラスチックの「誕生環境」により、泥から「汚れずに出てくる」マイクロプラスチックはほとんどなく、彼らも無力なのかもしれない。