新たな科学的発見！地球外生命の存在が初めて確認された

8日

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日本のメディア報道によると、文部科学省は、科学者らが小惑星探査機「はやぶさ2」が採取したサンプルから20種類以上のアミノ酸を検出したと発表した。これは地球外でアミノ酸が存在することを示す初の証拠であり、これらの重要な有機分子がどのようにして地球に到達したかを理解する上で重要な意味を持つ。

2020年12月、はやぶさ2探査機が搭載していた6年物の回収カプセルが、3億キロ以上離れた小惑星リュウグウから地球に帰還し、約5.4グラムの惑星表面サンプルを持ち帰った。宇宙航空研究開発機構（JAXA）などの研究チームがサンプルを分析した結果、20種類以上のアミノ酸を検出した。

宇宙航空研究開発機構の小惑星探査機「はやぶさ２」が目標の小惑星リュウグウに接近する。画像提供：宇宙航空研究開発機構

横浜国立大学の宇宙生物学名誉教授である小林健章氏は、地球外の天体で複数のアミノ酸が発見されたことは「前例のない」ことであり、地球外生命の存在を示唆する可能性もあると述べた。 「これは、アミノ酸が小惑星の地下に存在することを証明し、これらの化合物が宇宙から地球に到達する可能性を高めます。」これは、アミノ酸が他の惑星や自然衛星にも存在する可能性があることを意味し、「生命はこれまで考えられていたよりも宇宙のより多くの場所で発生した可能性がある」ことを示唆している。

アミノ酸はタンパク質の構成要素であり、生命の形成に不可欠な有機分子です。アミノ酸が古代の地球にどのようにして到達したかは不明ですが、一説によると、46億年前に地球が形成されたときには既にアミノ酸が大量に存在していたが、地球がマグマに覆われて非常に高温になったときに失われ、その後、隕石によって宇宙から再導入されたと考えられています。アミノ酸そのものは地球の表面に存在するという説もあります。

今回、はやぶさ2号は太陽光や宇宙線による浸食を受けていない小惑星の地下物質からサンプルを採取した。分析は地球の大気に触れずに行われ、研究者らは生命の構成要素が宇宙にも存在することを初めて確認したことになる。

リュウグウのサンプルからより多くのデータが分析されるにつれて、科学者たちは小惑星の組成とその形成方法についてより多くの情報を得ることになるだろう。リュウグウのサンプル物質の結果を小惑星ベンヌから採取されたサンプルと比較することで、科学者は宇宙の多様な化学物質の混合物と生命がどのように誕生したかをより深く理解できるようになります。

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出典：科技日報