もう2022年ですね。「ジャイアントパンダ」と「レッサーパンダ」と「リトルジャイアントパンダ」の違いがまだ分からない人がいるでしょうか？

「ジャイアントパンダの赤ちゃんの名前は何ですか？」と聞かれたら、正解は「小さなジャイアントパンダ」です。

なぜ「レッサーパンダ」と言えないのでしょうか?

この名前の動物が他にもいるからです。

上：ジャイアントパンダ

下：レッサーパンダ

レッサーパンダは現在、中国、ミャンマー、ブータン、インド、ネパールを含むヒマラヤ・横断山脈地域にのみ分布しています。青海・チベット高原の代表的な種です。

今日はそれについて話しましょう。

レッサーパンダはジャイアントパンダと同様に、主に植物性食品を食べる、高度に特化した肉食動物です。いくつかの特徴はジャイアントパンダと似ていますが、独自の魅力と外見も持っています。

レッサーパンダの体長は平均約80〜120センチメートル、体重はわずか約5キログラムです。尾の長さは30～50センチほどで、オオカミの尾のように太く長く、尾の毛には赤褐色と黄白色の輪が9つ散りばめられていることから、「九節狼」という変わった俗称がつけられています。

ジャイアントパンダの「白黒バージョン」と比較すると、レッサーパンダは完全な「カラーバージョン」です。短くてほぼ丸い顔をしており、比較的頑丈な体に比べて小さくてかわいいです。頬、鼻の周り、額の白い斑点、そして長いひげが、より遊び心のある印象を与えます。目から下に向かって伸びる幅広い赤茶色の帯が、鼻の周りの白と頬の白を分けています。耳は大きくて高く立っており、縁は白くなっています。彼らは警戒心が強く賢く、常に周囲の環境に関する情報を捉えているようです。暗褐色の目は小さくて丸く、時には明るく、時には眠そうに見えます。

この可愛くて獰猛なレッサーパンダを見ると、好きにならずにはいられません。

2 種類のレッサーパンダ (ヒマラヤレッサーパンダと中国レッサーパンダ) は、わずかに異なる高度に生息しています。ヒマラヤのレッサーパンダはそれよりわずかに高く、2000～3600メートルのところに生息しています。一方、中国のレッサーパンダは標高1400〜3400メートルに生息していますが、基本的には高山帯と亜高山帯に生息しています。

ヒマラヤレッサーパンダ（上）と中国レッサーパンダ（下）

画像出典: 中国科学普及協会

レッサーパンダは暖かくて湿度の高い環境を好み、比較的寒さに強い山岳動物です。山地常緑広葉樹林、常緑・落葉混交林、針葉樹・広葉樹混交林、針葉樹林帯に生息し、微生物環境を厳密に選択しています。

一般的に、レッサーパンダは、急な斜面、適度な樹木密度、竹の生育がよく、水源やシャクナゲの木が近くにある典型的な生息地を動き回ることを特に好みます。

レッサーパンダの前肢には、ジャイアントパンダと同じように、手首の骨から派生した「偽の親指」が手のひらにあります。本物の親指のように機能し、竹の枝をつかんだり、竹の葉を器用に摘んだり、食べ物を掴んで食べたりすることができ、とても優しい様子です。

たくさん食べてたくさん排泄し、どこでも排便するという「悪い癖」を持つジャイアントパンダとは異なり、レッサーパンダは非常に清潔好きで、いつも決まった人目につかない場所で排便します。

レッサーパンダは主に竹を食べているため、小臼歯の数は減っていないものの、肉食動物特有の肉食歯は切る機能をほとんど失っています。上下二対の臼歯は短く幅広で、硬い竹繊維をすりつぶすのに適した明るくざらざらしたすりつぶし面を持っています。さらに、強力な咀嚼筋とそれに応じた骨格を持ち、咀嚼力を高めます。

画像出典: 中国科学普及協会

レッサーパンダの嗅覚、聴覚、視覚はあまりよくありません。また、気質が温厚で自己防衛能力が低いため、ヒョウ、ウンピョウ、ジャッカル、キノドテンなどの天敵に対して非常に弱いです。危険に遭遇すると、「オーオー」という大きな鳴き声をあげ、密林の中に逃げ込んで隠れることが多い。極めて危険が深刻な場合のみ、相手を激しく噛んだり、立ち上がって前足で襲いかかったりします。

地上ではゆっくりと不器用に移動し、走るのはあまり速くありませんが、木登りの能力は非常に優れています。非常に高くて細い枝に短時間で登ることができるため、木登りができる野生動物でもほとんど手がつけられないほどです。

レッサーパンダの肛門の近くには分泌腺があります。この部分を使って木の幹や岩などの突起物に体をこすりつけ、独特の匂いを残して異性を惹きつけたり、情報を伝えたりすることが多い。

毎年6月から7月にかけて、山岳地帯では平地に比べて遅い春になります。気温や湿度が適しており、餌も豊富で、高地に生息するレッサーパンダの繁殖に適しています。

現在、レッサーパンダは世界中で広く注目を集めており、秩序ある保護活動が行われています。将来、レッサーパンダが広大な自然の中を自由に走り回り、平和で快適な環境で自由に暮らせるようになる日が来ると信じています。

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レッサーパンダの文化的地位

レッサーパンダは非常にユニークで魅力的な種です。

インドでは、レッサーパンダはシッキムの代表的な動物です。そのイメージはシッキム州森林環境局の紋章に使用されているだけでなく、ダージリンで開催される第1回国際茶祭りの宣伝にも使用されています。

画像出典: 中国科学普及協会

レッサーパンダをモチーフにした切手は、中国、ネパールなどレッサーパンダが分布する国をはじめ、日本、チェコ共和国、ニュージーランドなど多くの国で発行されています。

画像出典: 中国科学普及協会

有名なアニメ映画「カンフー・パンダ」では、主人公のジャイアントパンダの飼い主ポーの原型はレッサーパンダです。