この古代の化石「大きな青い魚」は恐竜の絶滅を生き延びたが、プラスチック廃棄物は生き延びなかった

「大きな青い魚！大きな青い魚！！」

1938年11月23日、ネリネ号が南アフリカ南東部のチャルムナ川で漁をしていたとき、乗組員全員が信じられないほど大きな魚に驚愕しました。体長は約1.5メートル、体重は50キログラム以上。体は幅広く、色はロイヤルブルーで、ひれは陸上動物の手足に似ています。ヘンドリック・グーセン船長は、人生の半分を漁業に費やしてきたが、これほど奇妙な外見の魚は見たことがないと語った。

生きているカンガルーの想像上の描写 |ジャファファルコン / ウィキメディア・コモンズ

そこで顧森船長はすぐに、南アフリカのケープ州にあるイースト・ロンドン博物館で働く女性学芸員で、古くからの友人であるマージョリー・コートネイ・ラティマーに電話をかけ、これまで見たことのない「生きた宝物」を見ることに興味があるかどうか尋ねた。当時、イーストロンドン博物館は単なる小さな博物館でしたが、この予期せぬ発見によって大きく様変わりしました。

世紀のビッグブルーフィッシュ

船長は「大きな青い魚」を宝物のように扱っていたが、イーストロンドン博物館に到着したとき、マロリーはまだ混乱していた。伝説のサファイア色は消え、大きな青い魚は「大きな黒い魚」に変わっていました。最終的に、乗組員全員の厳粛な約束により、マロリーはこの奇妙な魚が偽物ではないと信じるようになりました（当時は、一般大衆を欺くために、継ぎ合わせた動物の標本を新種として使うことが一般的でした）。

マロリーはすぐに魚の専門家ジェームズ・スミスに連絡を取ったが、スミスはクリスマス休暇で町を離れていた。スミス氏が博物館に到着したとき、このユニークな標本はすでに腐敗していた。しかし、プロの生物学者として、スミス氏はそれでも判断を下しました。これは確かにこれまで発見されたことのない新種であり、非常に古い原始的な魚である可能性があるのです。

この古代の魚の標本はナント自然史博物館に保管されています |ダニエル・ジョリヴェ / Flickr

そこでスミス氏は、この奇妙な魚に、その魚が発見された場所であるマージョリーとチャルムナ川にちなんで、属名と種名をそれぞれ付けた。これは魚類の中の「生きた化石」です。西インド洋に生息するラティメリア・カルムナエは、ラティメリア・カルムナエやラティメリア魚としても知られています。

古代の生きた化石

現在地球上に生息する陸生脊椎動物は、四肢動物（Tetrapoda）とも呼ばれ、すべて驚くべき「上陸」の歴史を経て古代の魚類から進化してきました。

4億2300万年前のシルル紀に、肉鰭綱と呼ばれるグループが出現しました。今日の一般的な魚のほとんどとは異なり、そのひれは平らではなく、むしろ鱗のある「大きな肉質の腕」のような形をしていました。理由は不明だが、「交鰭類」と呼ばれる肉鰭類の魚のグループは、移動を補助するために鰭を使い始め、環境の圧力によって徐々に陸地に向かって移動するようになった。最終的に、このグループの中から、今日の両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類を含む四肢動物が出現しました。

ティクタアリク |エドゥアルド・ソラ/ウィキメディア・コモンズ

ラケルティッド類は骨と筋肉で満たされた大きな鰭柄を持ち、その外観は陸生脊椎動物の四肢に似ている。 |シトロン / ウィキメディア・コモンズ

四肢動物の四肢は、肉鰭類の二対の鰭から進化した。遺伝子テンプレートは、人間もトカゲも四肢のみを持つように運命づけられている。哪吒のような「三つの頭と六つの腕」を持つ生き物や、六つの翼と四つの足を持つ「KFCのモンスターチキン」が存在することは不可能である。

これらの肉鰭類の中でも、シーラカンスは極めて特殊で、ほとんどの種が化石であり、現生種は 2 種のみです。ほとんどが槍のような形の尾を持っています。シーラカンスは約4億1000万年前のデボン紀初期に出現しました。かつては、シーラカンスは6500万年前の白亜紀末に従来の恐竜とともに絶滅したと考えられていました。驚くべきことに、1938 年のクリスマスイブの直前に出現したこのラケルタは、6,500 万年前に「絶滅」していたシーラカンスに属しています。

ジュラ紀のシーラカンスの化石 |ヘットマンバー / ウィキメディア・コモンズ

長い幼少時代

1 世紀も前にナメクジラが出現したことが科学界を驚かせたとすれば、ナメクジラに関するさまざまな研究結果は人類にとってさらに衝撃的なものでした。このラケルタが最初に発見されたとき、その寿命はおそらく50年ほどと長生きすると考えられていました。この考えは正しいが、「長寿」の期間を大幅に過小評価している。

2021年6月、Current Biology誌に掲載された記事によると、科学者らは博物館のコレクションにある西インド洋のラケルタ類の標本12種を研究し、鱗のリング状のカルシウム構造（木の年輪に似ている）を調べた結果、これらの「先史時代の魚」は100年まで生きられることを発見したという。

1 世紀の間に、ラケルタが性成熟に達するまでには、おそらくメスで 50 年、オスで 60 年以上、半分かそれ以上かかることがあります。このような古代の生きた化石魚が、その生涯の大半を未成熟な魚であったとは想像しがたい。ヤスデの赤ちゃんは受精から出産まで最長 5 年の妊娠期間を経なければなりません。

ラケルタ魚の胚 |シトロン / ウィキメディア・コモンズ

科学者たちは、寿命が長く性成熟が遅いのは、ヤスデのエネルギー代謝が極めて低いことに関係しているのではないかと推測している。成魚になると体長は2メートル、体重は100キロにもなり、非常に珍しい「大鯉」となります。しかし、寿命という点では、頭の小さなオオカミザメに比べると、ナメクジザメは若くて美しい魚としか言えません。

驚きの出来事が起こる

奇妙であると同時に進化上重要な西インド洋のラケルタは、数え切れないほどの学者の研究対象となっており、多くの「ハイライト」も生み出している。

1938 年に最初の西インド洋産ラティメリアが発見された後、誰もがより完全な標本を見つけたいと考えましたが、その待ち時間は 14 年続き、2 番目の西インド洋産ラティメリアが発見されたのは 1952 年になってからでした。現在、西インド洋産のスピアフィッシュは絶滅が深刻に危惧されている種に分類されています。

1997 年、ラティメリアの別の種であるインドネシア ラティメリア (Latimeria menadoensis) がインドネシアのスラウェシ島で発見されました。西インド洋のラティメリアよりわずかに大きく、この2つは約2500万年前に分岐しました。インドネシア産のヘラオオナマズの標本は非常に少なく、西インド洋産のヘラオオナマズよりもさらに希少です。 2011年、インドネシア北スラウェシ州近海でインドネシア産のヤスリが捕獲され、翌年インドネシアと日本の科学者が共同で研究した。胃の中からプラスチックの包装袋が発見され、古代の地球環境に人間が及ぼした影響の大きさが明らかになった。客観的かつ合理的な科学者たちでさえ、このことについて「非常に悲しい」と感じていると表明した。

古代のラケルタ魚の腹から現代のプラスチックが発見される |パレスチナ生物学速報（2019年）

昔、人々は、トカゲ科の魚が四肢動物に最も近い魚であると考えていました。しかしその後、ゲノム配列と化石記録により、肺魚は実際には四肢動物に近いことが判明した。

1938 年に人類に新たな知識をもたらしたこの「大きな青い魚」に興味があるなら、南アフリカのイースト ロンドン博物館に行ってその正体を見ることができます。中国の古脊椎動物学・古人類学博物館にも西インド洋ラケルタの標本が展示されている。これは1982年にコモロ連合から中国政府に贈られた貴重な贈り物でした。

この記事は種カレンダーから引用したものです。転送を歓迎します

転載が必要な場合は、[email protected] までご連絡ください。