恐竜は完全に絶滅したわけではない。信じられないなら調べてください。

恐竜はほぼすべての人に知られています。1億6000万年にわたって地球を支配したこの先史時代の巨大生物は、一般の人々にとって「古生物学」とほぼ同義になっています。人類はこれまでに900属以上、1,000種以上の恐竜を発見しており、毎年世界中で新しい恐竜の種が発見されています。自然史博物館に展示されている化石から、お店のショーウィンドウに並ぶさまざまな模型、映画、本、アニメ、ゲームに至るまで、恐竜のイメージはあらゆるところで見ることができます。ほとんどすべての子供の幼少期は、これらの大きな「モンスター」との付き合いから切り離せません。

西夏恐竜公園、中国 |ゲイリー・トッド / ウィキメディア・コモンズ

しかし、私たちがどれだけ恐竜が好きで、彼らが生きていた世界にどれだけ憧れても、恐竜は地球上ではとっくに絶滅しています。古生物学者は地層から発掘された化石をもとに、その姿や生前の習性を想像し、復元することしかできない。中生代の強力な覇者であった恐竜は、どのようにして地球から姿を消したのか、と人々は思わず疑問に思う。本当に恐竜はすべて絶滅したのでしょうか？

爬虫類の時代

6600万年前、白亜紀後期の最後の段階であるマーストリヒチアンに遡ってみましょう。当時、トリケラトプスやエドモントサウルスの群れが北アメリカ大陸の平原を歩き回り、背の高いアラモサウルスは森の端を歩き回り、最も有名な恐竜のスターであるティラノサウルス・レックスは当時の食物連鎖の頂点にいました。アジア大陸の南部には、インドスクス、インドスクス、ティラノサウルスなどのさまざまなアベリサウルスが生息しており、さらに「前王朝の生き残り」であるイシサウルスやステゴサウルスも生息していた。モンゴルのバイン・マンドゥフには、ウィーシロルニスやドワーフケラトプスなどの角のない小型で太った原始的なケラトサウルスや、奇妙な外見の羽毛のあるアルヴァラゾリスやオヴィラプトロサウルスがいた。アフリカの孤立したマダガスカル島には、ラペサウルス脚類、出っ歯のノフレボトサウルス、そして地元の「暴君」である獰猛なマジュンガサウルスが生息していた。

ティラノサウルス・レックスの骨格 |ウィキメディア・コモンズ

ステゴサウルスの骨格 |トーマス・クワイン / ウィキメディア・コモンズ

海では、巨大なラメロサウルスが暖かく浅い海を歩き回り、小さな頭と信じられないほど長い首を使って魚やイカの群れを捕食していました。南極の氷海に生息するホッキョククジラ類は、今日のコククジラのように、微細な歯を使って海底堆積物から小さな無脊椎動物を濾過していた可能性もある。モササウルスは当時最も繁栄した海生爬虫類でした。その中には、サウロロフスやホフマンのモササウルスなど、体長10メートルを超える超捕食者、メキシフォサウルスのように「イカを吸う」ほど深く潜る種、アリゲータードラゴンのように小魚を餌とする浅瀬の捕食者もいた。いくつかの種は淡水にまで入り始めました。空には巨大な翼竜が舞い上がっていた。ケツァルコアトルスやハツェゴプテリクスなど、一部の種は小型飛行機のように翼幅が10メートル以上ありました。彼らは地球上に現れた最大の飛行動物でした。

恐竜の復元 |田村ノブ / ウィキメディア・コモンズ

もちろん、当時の地球上には、地表の植物の中を這ったり跳ねたりするヘビやトカゲ、カエル、淡水で泳ぐカメやサンショウウオ、ワニ、さらには鳥や哺乳類など、私たちがよく知っている動物も生息していました。主流の生態学的地位を占めていた恐竜、翼竜、首長竜、モササウルスなどの古代爬虫類と比較すると、彼らは「二級市民」としか見なすことができません。しかし、この活気に満ちた豊かな世界は、地球を揺るがすような変革を迎えようとしています。

災害は空から襲う

1980年代、スペイン系アメリカ人の物理学者ルイス・アルバレスとその息子ウォルター・アルバレスは、恐竜の時代を終わらせた白亜紀の絶滅イベントと一致する後期白亜紀から古第三紀の地層でイリジウムのレベルが特に高かったことを発見しました。地殻中のイリジウム含有量は比較的低いですが、宇宙からの隕石中には比較的多く含まれています。したがって、彼らは、地球の生物圏を破壊したこの絶滅事件の「犯人」は「宇宙人」であると信じている。

バリンジャークレーター、米国 |マイク・ボーリガード / ウィキメディア・コモンズセオポルド・ボイリー / ウィキメディア・コモンズ

1990年代初頭、メキシコ湾の海底で直径180キロメートルの巨大な隕石クレーターが発見され、スクシルベ・クレーターと名付けられました。この発見は、アルバレス父子の理論を裏付けるものとなった。6600万年前、直径10～15キロメートルの巨大な隕石が、現在のユカタン半島付近のメキシコ湾に衝突したのだ。衝突によって発生したエネルギーはTNT火薬100メガトンに相当した。この衝突により、世界中で地震、津波、激しい火山活動、火災が発生しました。同時に、有毒な硫化物を含む大量の塵（約3000億トン）が大気中に放出され、激しい酸性雨を引き起こしただけでなく、大気中に浮遊したまま何年も太陽光を遮りました。

サキュレント ルーブ隕石衝突の図 |ドナルド・E・デイビス/ウィキメディア・コモンズ

太陽光が地表に届かなくなったため、地球の気温が急激に低下し、陸上の植物や海洋の植物プランクトンは光合成ができなくなり、大量に死滅しました。生産者の消滅は食物連鎖全体の崩壊につながります。草食動物は生存のための食料源を失い、草食動物が絶滅し消滅すると、草食動物を餌とする肉食動物も生存できなくなります。この絶滅により、世界の動物と植物の種の75％が消滅し、恐竜、すべての翼竜、首長竜、モササウルスなど、体重25キログラム以上の四足動物のほぼすべてが絶滅しました。巨大な爬虫類が地球を支配していた時代は終わりました。

恐竜の子孫

巨大な古代爬虫類は姿を消したが、巨大な恐竜に比べれば「取るに足らない」と思われた動物の中には、白亜紀末の大量絶滅を奇跡的に生き延びた動物もおり、その中には両生類の大部分、カメの80%以上、ヘビやトカゲのほとんど（モササウルス科を除く）が含まれる。彼らは、より小さな体と低い代謝を頼りに生き延び、新生代に恐竜や巨大海生爬虫類が絶滅した後にできた生態学的空白を急速に埋め、体長14メートルのティタノボア、最大1.72メートルの甲羅を持つカーボンタートル、体長約10メートルの巨大な古代カップスネークなどの大型種に進化しました。

ティタノボアは体長14メートル、体重は1,100キログラム以上あった。 |田村ノブ / ウィキメディア・コモンズ

ワニの約50％が絶滅を生き延び、新生代には淡水捕食動物の頂点に立つ生態学的地位を占め続け、陸地に向かって突進を開始した。ほとんどの硬骨魚類と大多数の軟骨魚類も新生代まで生き残り、新生代の淡水と海はすぐに再び生命に満ち溢れるようになりました。

ゴンドワナテリ亜科、多丘歯類、単孔類（現存する種にはカモノハシとハリモグラ 3 種が含まれる）、中獣類（現存する有袋類すべてが含まれる）、真獣類など、後期白亜紀の主な哺乳類グループはすべて、体が小さいため絶滅を生き延びました。その中で、真獣類はその後の長い年月を経て地球上で最も主流の大型動物群へと進化し、私たち人間を含む現存する哺乳類の大部分の祖先となりました。

おなじみのカモノハシ |ブリスベン市議会 / ウィキメディア・コモンズ

鳥類は獣脚類恐竜の子孫であるため、白亜紀の絶滅で大きな損失を被り、白亜紀の最も繁栄し多様性に富んだエナンティオルニス類はすべて絶滅しました。しかし、少数の小型の陸生または半水生の現生鳥類は新生代まで生き残り、現在存在する約 8,600 種の鳥類に進化しました。恐竜は完全に絶滅したわけではない。私たちがよく知っている青い空を飛ぶ羽の生えたエルフたちは、彼らの子孫です。

見上げてください、彼らは飛んでいます |マイク・ベアード / ウィキメディア・コモンズ

この記事は種カレンダーから引用したものです。転送を歓迎します