この小さなオポッサムは、赤ちゃんを運んだり、死んだふりをしたり、毒に耐えたりすることができます...

東京オリンピックでは、平均台チャンピオンの関晨塵選手の「カンガルー握手」の動きが人気となった。

カンガルーは誰にとってもとてもかわいい動物です。時々、胸やお腹の毛を掻くことがありますが、少しかゆいからではなく、毛を整えるための正常な行動です。人々はこの行動がとてもかわいいと考え、「カンガルーの握手」と呼んでいます。

名前に「ネズミ」という言葉が含まれる有袋類として、オポッサムもすぐに人気を得るようになりました。

1. 移民の子孫

有袋類のほとんどはオセアニアに生息していますが、オポッサムはアメリカに生息しています。実際、北アメリカは有袋類の故郷です。 1億2500万年前の白亜紀には、有袋類の15～20種が北米で繁栄し、胎盤を持つ哺乳類から分岐して独自の進化を始めました。

当時の世界は今とは全く異なっていました。北半球の大陸はローラシアと呼ばれる広大な地域につながっていました。オセアニア、南アメリカ、南極はつながって古代ゴンドワナ超大陸を形成しましたが、これは古代ローラシア超大陸から古代地中海を隔てて遠く離れていました。

約6500万年前、いくつかの有袋類が南アメリカに到着しました。 4000万年前、その一部は古代オセアニアと古代南極に到達しました。当時、南極はそれほど南に遠くなく、気候も温暖で、居住に非常に適していました。しかし、これらの有袋類はどういうわけか生き残ることができず、代わりに大量にオセアニアに移住しました。

オセアニアでは有袋類が優勢な種となったという話は誰もが知っている。今日に至るまで、オセアニアはカンガルーを代表とする有袋類の主な生息地となっています。

南北アメリカ大陸が合体したり分離したりするにつれ、アメリカ大陸に残った有袋類の運命は変動した。

6500万年前に有袋類が南アメリカに到着したとき、恐竜は絶滅したばかりで胎盤を持つ哺乳類はまだ発達していなかったため、有袋類が繁栄しました。その後の200万年から300万年の間に、有袋類はウォンバットやサーベルタイガーなどの肉食動物や、さまざまな草食動物など、さまざまな新しい種に進化し、比較的独立した食物連鎖と生態系を形成しました。

しかし、世界中の他の大陸では、胎盤を持つ哺乳類も急速に進化していました。彼らは次世代の繁殖において有袋類よりも優位性を持っており、生態系において徐々に有袋類に取って代わり始めています。北米では、アメリカオポッサムを除く他のすべての有袋類は、胎盤を持つ哺乳類の強力な競争上の優位性に直面して絶滅しました。南米の有袋類が生き残ったのは、当時、南北アメリカを結ぶ陸橋が分断され、胎盤を持つ哺乳類の進入が妨げられたためである。

しかし、良い時代は長くは続かなかった。 200万〜300万年前、北アメリカと南アメリカはパナマ陸橋を通じて再びつながりました。胎盤を持つ哺乳類が群れをなして押し寄せ、南アメリカに残った有袋類はオポッサムだけとなった。

今日、有袋類の生息地は人間によって侵略され続けているにもかかわらず、有袋類は太古の昔からある生息地を粘り強く守り続けています。

2. 赤ちゃんを背負う

現在、北米のオポッサムを除くほとんどの有袋類はオセアニアに生息しています。オセアニアにはポッサムと呼ばれる動物もいますが、実際にはポッサムであり、ポッサム科には属していません。

オポッサムの外見はげっ歯類の美的感覚に近いですが、血縁関係の点ではネズミなどのげっ歯類とは大きく異なります。オポッサムのネズミのような外見とは対照的に、その高貴な感情が表れています。

どの子オポッサムにも素晴らしいお母さんがいて、どのお母さんオポッサムも世界一素晴らしいお母さんです。

有袋類も生まれて間もない頃は母親の体内で生活しますが、栄養は比較的大きな卵黄嚢に頼るしかなく、4～5週間後に生まれてきます。有袋類の赤ちゃんは生まれたばかりのときは人間の小指ほどの大きさしかなく、袋の中に潜り込んで母乳を飲み続けることしかできません。

胎盤を持つ哺乳類は、栄養分を絶えず供給できる胎盤を持っているため、赤ちゃんは母親の子宮の中で非常に大きく成長し、完全に発育した状態で生まれることができます。胎盤を持つ哺乳類は有袋類よりも生殖面で有利であり、有袋類は譲歩する以外に選択肢がない。

赤ちゃんが袋から大きくなると、這って出てこなければなりません。この時期の子たちはまだとても弱いので、母親は2、3か月間、子たち全員を背負ってどこへでも連れて行きます。多くの哺乳類の子供は、生まれるとすぐに自力で歩くことができます。

3. 強力なサバイバルスキル

有袋類のアメリカオポッサムは、北米に単独で生息し、一連の独特な生存技術を発達させてきました。

例えば、死んだふりをしますが、死に際の姿勢をとるだけでなく、体内から麻痺物質が急速に分泌され、一時的に呼吸と心拍が止まり、体温が急激に低下します。死んだふりをするとき、彼らの脳は非常に活発に活動し、逃げる機会を待ちます。したがって、生きた動物を食べることを好む捕食者は、自らの主導で諦めることになります。獲物が生死を問わず食べる捕食動物については、北米のオポッサムは肛門近くの臭腺から死体の腐臭のする黄色い液体を分泌し、捕食動物に自分がかなり腐っていると思わせて食欲を失わせる。

北米のオポッサムは、逃げるときにニュートンの運動の第一法則を利用して「急ブレーキをかける」こともできる。捕食者は止まる前にしばらく突進しなければならないことが多く、その時には北米オポッサムはすでに向きを変えて逃げてしまっています。

北米のオポッサムには、ヘビ毒、さらにはガラガラヘビの致命的な毒にも抵抗するペプチドも含まれています。夏の草むらでは、ダニが突然飛び出してきて、人の血を吸うだけでなく、ライム病を蔓延させます。北米のオポッサムはダニを食べますが、ライム病の宿主ではなく、ライム病を広めません。

北米のオポッサムも狂犬病ウイルスに耐性があります。彼らの体温は他の多くの哺乳類よりも低く、狂犬病ウイルスは彼らの体内で増殖することができない。したがって、北米のオポッサムは狂犬病に感染することも、狂犬病を広めることもありません。