バギーのこのひどい「大きな尾を持つ狼」は、実際にはクジラですか？

今年書かれた種のカレンダーには、前回の記事で紹介したギニアワームやコモドドラゴンなど、そのグループの中では最大の大きさの動物が多数含まれています。大きなものとなると、多くの子供たちの第一印象は恐竜です。巨大な竜脚類恐竜は、間違いなく地球の進化の歴史における極めて輝かしい一章です。しかし、最大の動物の頂点は依然として哺乳類にあります。シロナガスクジラは体長が約 30 メートル、体重が 190 トンにもなりますが、その祖先はどのような姿だったのでしょうか。彼はまだこんなに背が高くて強いんですか？

マダライルカ（Stenella attenuata）の胎児には、胎児段階では後肢がある（左、H字型の突起がある）が、成長の後半で後肢は消失する（右）。これは、クジラが四肢を持つ祖先の子孫であることを示唆している。 |ノーマン・A・ジョンソン他/ 進化：教育とアウトリーチ（2012）

奇妙な「大きな尻尾のオオカミ」

この物語は、6600万年前に恐竜の絶滅を引き起こした大惨事から始まります。恐竜が絶滅すると、哺乳類は全盛期を迎えました。これらの私たちの親戚は、恐竜の絶滅後に空いたさまざまな生態学的地位を占め始め、さまざまな奇妙な外見の生き物に進化しました。

ご存知のとおり、今日では蹄を持つ動物はすべて草食動物です。しかし、当時のインド亜大陸には、インドの豚獣インドヒュスのような特異な蹄を持つ動物のグループが存在していました。この鹿のような生き物は水辺に生息しており、危険に遭遇すると水に飛び込んで泳いで逃げると考えられます。目は頭の上部にあります。この生理学的構造により、インドイノシシは周囲の状況を観察しながら頭を下げて地面の餌を探すことができます。また、逃げるために潜るときに、観察のために頭を水面より上に上げることも可能です。クジラの祖先はインドホシクジラの近縁種である可能性がある。

左：インドの豚、右：アライグマ。まったく「クジラのよう」には見えなかったが、耳の外鼓骨が聴嚢を形成し、古代および現代のクジラにのみ見られる独特の形状を形成した。 |アクラシア25 / ウィキメディア・コモンズ

約 5000 万年前、今日の物語の主人公である世界初のクジラ、パキケトゥスが出現しました。クジラではありますが、ほとんどの人がこれを見たときの第一印象は、「これはただの長い顔の大きな犬ではないのか？」ということだと思います。実際、当時のクジラは4本の足と長い尾を持っており、魚とは全く似ていませんでした。

パキスタンのクジラの骨格模型 |ケビン・ガーティン/ウィキメディア・コモンズ

1997年にアメリカの古生物学者フィリップ・D・ジンゲリッチがパキスタンで発見したパキケトゥスの化石は、私のような素人には奇妙な「大きな尾を持つオオカミ」のように見える。しかし、古生物学者は鋭い目を持っています。パキケトゥスの頭蓋骨の化石によりその起源が明らかになった。実は生きているクジラと同じ、突き出た耳の骨を持っているんです！

パキスタンのクジラの頭蓋骨の模型 |ジェームズ・セント・ジョン / ウィキメディア・コモンズ

その後、さらにいくつかのパキケトゥスの化石が発見されました。古生物学者は調査の結果、パキケトゥスの体が水生生活に適した形に変化し始めていたことを発見した。元々の蹄は水かきのある足に変わり、水中で泳ぐのに適したものになりました。泳ぐときに水の抵抗を減らすために、耳も小さくなり始めました。水中の魚を捕食しやすいように口が長くなりました。

クジラの系図はあなたに大きな驚きを与えるでしょう

パキケトゥスが生きていた時代、地球は比較的暖かく湿潤な時期でした。かつてその生息地は小川や池で満たされ、水中の食物も比較的豊富だったため、パキケトゥスは水を得た魚のように感じられ、ますます魚らしくなっていった。その後継者たちも、世代を追うごとに海洋を征服するプロセスを開始しました。

アンブロケトゥスはワニのような姿をしており、おそらくワニと似た生活を送っており、水中で水を飲みに来る動物を待ち伏せしていたと考えられます。ロドケトゥスの尾と手足はパドルのような形になり、水中でより柔軟に動くことができるようになり、おそらくアザラシに似た生活を送っていたと考えられます。バシロサウルスの出現は、クジラが海洋生態学的地位の頂点の座を狙うようになったことを示した。リビアタンはまるで海に降り立ち、その支配下ですべての海洋生物を震え上がらせる暴君のようでした...

さまざまな地質時代の始祖鳥 |コンティ / ウィキメディア・コモンズ

かつて人々は、クジラの祖先は肉食動物と近縁であると一般的に信じており、クジラの祖先はクマに似た動物であったとさえ推測していました。ダーウィンはかつて『種の起源』の中で、北アメリカではクマがクジラ（プランクトンを濾過摂食する）のように口を大きく開けて泳ぎ、水中の昆虫をすくい上げる姿が観察されたと記した。

主な現生海洋哺乳類は、クジラ、アシカ、セイウチ、アザラシ、マナティー、ジュゴンです。いずれも泳ぐために流線型の体とひれを発達させており、見た目もかわいいのですが、分類上の関係は大きく異なります。アザラシ、アシカ、セイウチは食肉目鰭脚類亜目に属し、猫や犬に近い関係にあります。一方、マナティーやジュゴンの祖先はゾウに近い関係にあります。クジラ科はあなたを驚かせるかもしれません。クジラは偶蹄目に属し、カバと近縁です。クジラはかつては鯨類という別の目として分類されていましたが、現在ではクジラ目に「格下げ」され、偶蹄目（偶蹄目）に含まれています。

バシロサウルス科、アンブロセティ科、プロトセティ科、パキケティ科、レミントンクジラ科を含む古代のクジラの復元 |アナ・クラウディア・ロシャとシャーベル・ニーニョ/ウィキメディア・コモンズ

カレンダーガールのヒント

偶蹄類はかつてはクジラ目と呼ばれていましたが、この名前はクジラの独自性を強調するものであったため後に廃止されました。 「クジラ」と「その他の偶蹄類」が満開で、それぞれに独自の長所があったときにのみ、「クジラ」と「その他の偶蹄類」を一緒にした名前が確立されました。クジラは牛や羊とは全く似ていませんが、実際にはそれほど特別なものではなく、偶蹄類の科に属する多くの動物のうちの 1 つです。

かつては深い森の奥や落ち葉の中で餌を探していた「小さな鹿」は、数千万年を経て世界最大の動物となった。これはまったく予想外だ。生命進化の歴史を探究する面白さは、常に予期せぬ真実があるということにあります。

漂流中 | Pixabay

この記事の作成中に起こったちょっとしたエピソード:

私の母は、しゃれを駆使し、何の前触れもなく突然スピードを出すことができる、典型的な北京のおばあさんです。私が調べていた資料の中にパキケトゥスの復元された像を見つけた母は、好奇心から私に尋ねました。「あなたはどんなナンセンスを研究しているの？これは一体何なの？」

私：「パキケトゥスというクジラの一種です。」

母：「一目見れば、このクジラはいいクジラじゃないって分かるわ。唇を鳴らして、大物みたいに振舞ってるわ。」

私：「…お母さん、もうおしゃべりはやめて静かにさせてね。原稿の締め切りは明日なんだ…」