今日の黄土高原は、2億9千万年前にこの凶暴な「サメ」の生息地だった。

制作：中国科学普及協会

制作者: Microraptor jiang

制作者: 中国科学院コンピュータネットワーク情報センター

2021年8月25日、中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所の研究者らは、中国山西省陽泉市で発見した先史時代のザメの化石を紹介する論文を学術誌「Acta Geologica Sinica」に発表した。この古代の魚は、2億9800万年前から2億9000万年前のペルム紀まで遡ることができる。

2億9千万年前の山西省陽泉シリンドロマエオサウルスの生態学的復元（楊定華作）

中国でミミズザメの化石が発見されたのも今回が初めてだ。この発見は、この古代の魚がかつて中国に生息していたことを証明するだけでなく、その生活習慣を再理解することを可能にします。

昔々、山西省は海沿いにあった

ミミズザメは海に生息していた原始的な軟骨魚類です。なぜ海に近くない山西省で化石が発見されたのでしょうか？

研究者たちは、ペルム紀の中国は現在よりも赤道に近く、そのほとんどの地域が暖かい熱帯の浅い海に浸かっていたと推測している。山西省は陸と海が出会う沿岸地域に位置していました。

海岸沿いには深い森が生い茂っています。これらの森林は死に続け、層ごとに蓄積していきます。長期間の圧縮と劣化を経て、最終的には地下炭鉱になります。石炭層の間には複数の石灰岩層があり、これは海水が上昇して短期間で陸地を浸水させたときに形成されたものです。

古生物学者は、この石灰岩層の中で、オオハナザメの歯の化石や、棘皮動物、腕足動物、頭足動物などの海洋生物の化石を発見した。はるか先史時代のこれらの化石は、ペルム紀には山西省が海岸沿いに位置していたことを証明しています。

「怠け者で弱虫で甘えん坊」ではなく、超絶な遊泳能力を持つ頂点捕食者です。

このサメの化石の発見は、山西省がかつて海に近かったことを証明するだけでなく、サメに対するこれまでの伝統的な認識を変えるものでもある。

山西省でニシキザメの化石が発見される前、科学界はニシキザメは泳ぐ能力が乏しく、ほとんどの時間を海底で動かずに過ごしていると信じていた。

オハイオファラロドンの化石は北アメリカで初めて発見されました。アメリカと中国は何千マイルも離れているのに、どうして同じ古代の魚の化石がそこで発見されるのだろうか？

古生物学者は、オハイオザメは優れた遊泳能力を持ち、海を越えて長距離を移動できるはずだと考えている。

それだけでなく、今回発見された化石から判断すると、オハイオ・ロブトゥース・サメは体長が3～5メートルあり、当時の海では大型のサメと考えられていた。

山西省で発見されたニシキザメの化石は、ニシキザメの生態に関する私たちの推測にも変化をもたらした。これまでの研究では、ファラロドンは海底に生息していただけでなく、主に海底に生息する二枚貝、腹足類、硬い殻を持つ甲殻類を食べていたと推測されている。

山西省陽泉市の太原層の千石灰岩に見つかったザメの歯の化石（撮影：蓋志坤、復元：楊定華）

しかし、今回山西省で発見されたサメの歯には、獲物の体を切るのに適した刃状の刃と、獲物を固定するのに適した根元の隆起があり、サメが大きく機敏な獲物を捕食していたことを示している。

ロバトザメは怠惰な底生魚ではなく、今日の海に生息するホオジロザメのように獰猛な頂点捕食者だったようです。

サメはサメではない

名前に「サメ」という言葉が含まれているにもかかわらず、スフェノドンは今日のサメとは遠い関係にしかなかった。ほぼすべてのサメは軟骨魚綱軟骨鰓亜綱に属しますが、鰓歯サメは軟骨魚綱真軟骨頭サメ綱に属します。この科は軟骨魚類亜綱よりもはるかに原始的で、すべて絶滅しています。

外見的には、ファラロドンはサメとは大きく異なります。真の軟骨魚類の特徴は原始的であり、そのほとんどは底生魚であり、流線型の体と強力な遊泳能力を欠いていることです。バリトゥースザメを例に挙げてみましょう。このサメは、尖った頭ではなく丸い頭を持ち、頭の両側に鰓裂の列がなく、背中に三角形の背びれがなく、胸びれと腹びれがかなり広いなど、今日のヒョウザメに少し似ていました。

海底に生息するヒョウザメ（画像出典：Wikipedia）

また、このザメの名前の由来にも伝説がある。 Chomatodus acuminatus の化石は、スイスの古生物学者ルイ・アガシーによって初めて特定され、命名されました。正式名称は「Chomatodus acuminatus」。その後、有名なイギリスの古生物学者リチャード・オーウェンは、化石に基づいてこのサメを「ペタロドゥス」と名付けました。

実際、アガシーとアーヴィングは同じ動物に名前を付けましたが、アーヴィングはそれを新種として正しく特定したため、属名「ペタロドゥス」は有効です。アガシーは先にこの植物に名前を付けており、種名「acuminatus」は有効であったため、最終的な正式名称はアーヴィングが命名した属名とアガシーが命名した種名を組み合わせたもの、すなわち Petalodus acuminatus となった。

現在までに、ファラロドン属には 17 種が存在し、オハイオファラロドンはその 1 種にすぎません。

ミート・ハグザメの化石の発見により、私たちは「過去に戻り」、何億年も前の光景を垣間見ることができるようになった。当時、現在の山西省の位置する場所は広大な海でした。海には藻類や水草が生え、凶暴な古代の魚が餌を求めて泳ぎ回っていたのかもしれません。

時間は木に年輪を残し、生物の進化の過程にも痕跡を残します。文明が移り変わり、世界が劇的に変化すると、その存在の証拠はやがて原石に刻まれ、小さな世界を通して現代の人々に過去の物語を伝えます。

参考文献:

（１）ロンドンデリー州、およびティロン州とファーマナ州の一部の地質に関する報告書英国地質調査所地区委員の記録。ゲオル。調査。アイルランド、ダブリン、xxxi + 784 ページ、A. ミリケン、1843 年、784 ページ。

(2) Zhikun GAI、Zhijun BAI、Xianghong LIN、Xinyuan MENG、Junwen ZHANG。中国のペルム紀下層 (シスラル人) におけるペタロドゥス オーウェンの最初の記録、1840 年 (軟骨魚類、ペタロドン科)、Acta Geologica Sinica、ページ: 1057-1064 初版発行日: 2021 年 6 月 21 日。