追放された「惑星」：冥王星は何を怒らせたのか？

最初に発見されたカイパーベルト天体である冥王星は、太陽系で知られている準惑星の中で最大（体積で）であり、質量は2番目に大きい。その軌道のほとんどは海王星の外側にあります。その構成は主に岩と氷です。質量は月の6分の1、体積は月の3分の1と比較的軽いです。

1915 年 3 月 19 日、アメリカの研究者たちは測量望遠鏡を使って冥王星のぼんやりとした画像を撮影しましたが、当時は正確に特定されていませんでした。 1930年になってようやくアメリカの天文学者クライド・トンボーが冥王星を発見し、その後冥王星は太陽系の9番目の惑星とみなされるようになり、この認識は2006年まで続きました。

冥王星の発見は紆余曲折に満ちていた

冥王星の発見はまさに伝説的です。 19 世紀後半、海王星を観測していた天文学者たちは、天王星の軌道に影響を与える別の惑星が存在するのではないかと推測しました。 1906 年、ローウェル天文台の創設者であるアメリカの天文学者パーシバル・ローウェルは、この仮説上の第 9 惑星の探索に着手しました。

1909年、ローウェルと土星の9番目の衛星を発見したウィリアム・ヘンリー・ピカリングは、この天体の可能性のある場所をいくつか提案し、探索を開始しましたが、1916年にローウェルが亡くなるまで何も発見されませんでした。残念ながら、1915年3月19日、冥王星は調査用望遠鏡によってぼやけた画像として撮影されましたが、当時は正確に特定されていなかったため、発見の機会を逃しました。

ローウェルの死後、天文台の所有権をめぐって法廷闘争が起こり、それは10年以上続き、1929年まで解決されなかった。その後、アメリカの天文学者クライド・トンボーの指揮のもと、冥王星の探査が再開された。トンボーは1年近くの努力の末、1930年1月に撮影された写真を比較し、2月18日に動く物体の存在を確認した。さらに検証を重ね、3月13日に9番目の惑星の発見が正式に発表された。

1930年に発見されて以来、冥王星は太陽系の9番目の惑星であると考えられてきました。しかし、冥王星や太陽系の他の天体の詳細な研究により、冥王星の惑星としての地位は徐々に疑問視されるようになりました。当初、科学者たちは冥王星の質量を過大評価し、地球よりも大きいと考え、それを主要惑星と名付けました。しかしその後の観測で、冥王星の直径はわずか2,300キロメートルで、月よりも小さいことが判明した。

2006年8月、第26回国際天文学連合（IAU）は、冥王星を準惑星に再分類し、惑星リストから削除することを決議した。

2015年7月14日、冥王星は再び科学界の注目の的となった。 NASAの探査機ニューホライズンズは、9年半に及ぶ50億キロメートルの宇宙の旅を経て、秒速13.78キロメートルの飛行速度で冥王星に最接近し、冥王星から13,695キロメートルまで接近して無事通過した。同日、ニューホライズンズもカロンの近くを通過し、最接近距離は約29,473キロメートル、速度はわずかに増加して秒速13.87キロメートルとなった。ニューホライズンズは冥王星上空を通過した最初の探査機として、多数の高解像度画像と貴重なデータを地球に送信し、太陽系のこの神秘的で未踏の一角を初めて詳細に明らかにしました。

暗く冷たい異界

1930年に、冥王星は天文学者によって Pluto と名付けられました。古代ローマ神話の冥界の神と同じ名前であることから、人々はそれをプルートーと呼ぶことに慣れています。

冥王星の自転周期は地球の約6.387日で、その軸傾斜は約120度にも達するため、冥王星には広い範囲で極夜が広​​がっています。極夜の真っ只中、冥王星の表面の4分の1は太陽光を浴びることはありません。

冥王星の太陽は遠いため、暗く見えます。近日点では、冥王星の太陽の明るさは地球の約 1000 分の 1 に過ぎず、遠日点ではこの比率は約 12500 分の 1 に低下します。冥王星は太陽光が乏しいため非常に寒く、平均表面温度はマイナス229度まで下がることがあります。この極端に低い温度により、窒素、メタン、一酸化炭素などほとんどすべての物質が凍結します。

この暗くて寒い惑星は、間違いなく人間にとって極めて過酷な環境ですが、幸いなことに冥王星の大気は極めて薄いです。地表の最低気圧は地球の大気圧のわずか 100 万分の 1 で、最高気圧はわずか 10 万分の 1 です。この薄い大気により、放熱効率は極めて低くなります。したがって、理論上は、適切な宇宙服を着用していれば、人類は冥王星に長期間安全に滞在できることになります。さらに、冥王星の重力は地球のわずか6.3％であるため、冥王星では人々はまるで「ツバメのように軽い」かのような、これまでにない軽さを体験することになります。

カロン 冥王星最大の衛星

参照元: Charming Science、The Paper、Science Popularization China