火星のヒョウ柄は生命の最も強力な証拠かもしれない

NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」は最近、古代生命の痕跡と思われるものを発見した。科学者らは、これは火星に生命が存在することを示すこれまでで最も強力な証拠の一つだと述べている。

火星の岩石にある「ヒョウの縞模様」は、微生物が関与する化学反応の証拠である可能性がある。画像提供: NASA/JPL-Caltech/MSSS

火星探査車が昨年調査した岩石に残された「ヒョウ足跡」は、火星の微生物活動の痕跡かもしれないと、研究者らは3月12日、テキサスで開かれた月惑星科学会議で述べた。

しかし、この模様は地球上の微生物が作り出す斑点とよく似ているが、研究者らは、火星でどのような化学的・物理的プロセスが働いているかは完全には理解していないものの、生物の関与なしに形成された可能性もあると述べている。

現在、この発見は、地球外生命体の存在を評価する1から7のスケールで1にランクされています。1は興味深い信号の検出、7は完全な確認です。この分類を開発した元NASA主任科学者ジム・グリーン氏は、研究者らがさらなる確認を得て、この分類をより高いカテゴリーに引き上げられることを期待していると述べた。これを実行するには、「ヒョウ柄」の岩石を地球に持ち帰り、分析する必要がある。パーセベランスはすでにその「腹部」にサンプルを積んでおり、火星から持ち帰られるのを待っている。

事態がどのように展開するかにかかわらず、この発見は地球外生命体の探査の歴史における重要な章であり、科学者の研究能力の試金石となる。

NASAは昨年7月の記者会見でこの発見を初めて発表したが、詳細はほとんど明らかにしなかった。

会議で発表されたデータは火星のジェゼロクレーターの岩石から得られたものだ。 2021年、火星生命の兆候を探すために探査車がそこに着陸した。数十億年前、このクレーターには生命を育むことができた湖が存在していた可能性があり、この岩はかつてその湖に流れ込んでいた古代の川の水路で形成されたものと考えられる。

この岩には、「シード」と呼ばれる黒コショウのような斑点と、「ヒョウ斑」と呼ばれる、中心が明るく縁が暗い大きな斑点の両方がある。探査機に搭載された機器による化学分析の結果、種子とヒョウの縁には鉄分とリンが豊富に含まれていることが判明した。ニューヨークのストーニーブルック大学の地球化学者ジョエル・ヒューロウィッツ氏は会議で、「ヒョウ模様」の中心部には鉄と硫黄が豊富に含まれていたと語った。

これらの化学物質の濃度は、岩石中の炭素を含む「有機」化合物が鉄や硫酸塩鉱物と反応して種子やヒョウ斑が形成されたことを示唆している。地球上では、この反応は微生物によって引き起こされます。

岩石が加熱されれば、生命が存在しない状態でもこれらの反応が起こる可能性があるが、ヒューロウィッツ氏とその同僚はそうではないと示唆している。岩石は細粒であるため、加熱されて再結晶化されていないことを示しています。マウントサイナイにあるテキサスA&M大学の地質生物学者マイケル・タイス氏は会議で、岩石の温度が低いままであれば、生物がプロセスに関与すればこれらの斑点が容易に形成されることがモデル研究で示されていると述べた。

この反応が生物が存在しない状態でも起こり得るかどうかはまだ明らかではない。 「こうしたタイプのシグネチャをより詳細に調査するためには、実験室、現場、模型による研究を数多く行うことが不可欠だと私たちは考えています」とヒューロウィッツ氏は会議で述べた。 「これらのサンプルを地球に持ち帰れば、それが生命によって形成されたものかどうかを結論付けることができます。」

NASAは、パーセベランスから30個のサンプルを地球に持ち帰るという大きなプレッシャーにさらされており、このミッションには110億ドルの費用がかかると初期見積もりが出ている。これまでのところ、当局は何の措置も講じていない。サンプルが研究室に届けば、科学者は同位体研究などのより複雑な分析を実施できるようになります。これは、斑点の形成に微生物が関与しているかどうかを明らかにするのに役立つ可能性があります。

企画・制作

出典：中国科学日報

編集者：ヤン・ヤピン

校正：徐来林